Rdeča je primarna barva, komplementarna modrozeleni. Včasih so jo imeli za subtraktivno primarno barvo, kar ponekod v poljudni literaturi še vedno zasledimo. Danes vemo, da so modrozelena, škrlatna in rumena bližje pravim subtraktivnim barvam, kot jih zazna oko, zato danes v barvnem tisku uporabljamo naštete tri.
Rdeč filter se uporablja v črno-beli fotografiji, saj običajno poveča kontrast. V kombinaciji s polarizatorjem lahko denimo napravi, da je nebo videti povsem črno. Filmi, ki simulirajo efekte infrardečegafilma (npr. Ilford SFX 200) to dosežejo tako, da je njihova občutljivost največja v rdečem območju spektra.
Rdeča barva se uporablja za simboliziranje neštetih pojmov, ker je na pogled najbolj privlačna in najbolje vidna. S to barvo se navadno izražajo moč, hitrost, nevarnost, sreča, ljubezen in drugi močni čustveni momenti. Tako se na primer na široko uporablja:
pri gasilcih in gasilnih napravah, kjer spominja na ogenj,
na cestnih znakih in semaforjih, kjer opozarja na nevarnost,
V katoliškiliturgiji je rdeča ena od obrednih barv, pa tudi skupaj s črno in belo najbolj uporabljena barva kleriških oblačil.
V srednjem veku so se gvelfi borili pod zastavo rdečega orla, s čimer so hoteli nekako ponazoriti oblast papeža v svečanih oblačilih.
Leta 1832 je prišlo v Walesu do krvavih spopadov med rudarji in policijo, kjer so se poslednji demonstranti združili pod improvizirano zastavo krvavih srajc svojih padlih in bili pokončani do zadnjega moža. Nastala je rdeča zastava revolucije in upora.
Tako je postala rdeča zastava in rdeča barva nasploh simbol komunizma, Sovjetske zveze in Kitajske. Posebno v teh dveh državah je bilo "rdeče" sinonim za "komunistično", na primer rdeča armada, rdeča zvezda, rdeča garda, rdeča Maova knjižica.
V politiki si rdečo barvo danes lastijo različne struje, na primer v Italiji še vedno pomeni levico, v ZDA pa desničarsko usmerjene stranke.
Ne glede na katoliški pomen božiča, je tržno gospodarstvo (s pomočjo reklamnega aparata Coca-Cole) preželo vse božično obdobje z rdečo barvo na vseh izdelkih, ki so na trgu. Rdeče pomeni božični čas, novoletne počitnice, shopping in razsipanje, obdarovanje otrok in odraslih.
Kitajci in Indijci pa uporabljajo rdečo barvo pri poročnih obredih in dekoracijah, kar naj bi novoporočencem prineslo srečo in bogastvo.
Odtenki rdeče barve
Različni odtenki rdečega peščenjaka v kanjonu Antelope, Arizona
Rdeča barva ima nešteto odtenkov in nekateri od teh so bili strokovno določeni in poimenovani, včasih tudi registrirani in patentirani. Najbolj znani odtenki rdeče barve so:
