Ime Manhattan izhaja iz indijanskega izraza za gričevnat svet, kar je ta otok dejansko bil, ko so ga indijanci za smešno nizko vsoto prodali Nizozemcem. Ob izgradnji mnogoštevilnih objektov je reliefna podoba Manhattna večinoma izginila. Rudninska sestava tal je večinoma granit, zato je otok primeren za gradnjo velikih stolpnic.