Zgoraj: Viri svetlobe z različnimi magnitudami. Razviden je zelo svetel blisk satelita.
Spodaj: Hubblovo ultragloboko polje je zaznalo več teles vse do 30. magnitude (levo). Komet Borelly ima prikazane barve, ki označujejo svetlost preko treh magnitud (desno).
Lestvica je logaritmična, kjer je vsaka sprememba magnitude enaka spremembi svetlosti za faktor petega korena iz 100, kar je približno 2,512. Primer: zvezda 1. magnitude je natanko 100-krat svetlejša od zvezde 6. magnitude. Svetlejše kot je telo, nižjo vrednost magnitude bo imel. Za izredno svetle objekte so dovoljene tudi negativne vrednosti.
Astronomi uporabljamo dve različni definiciji magnitude: navidezna magnituda in absolutna magnituda. Navidezna magnituda (m) je količina svetlosti telesa na nočnem nebu, gledano z Zemlje. Odvisna je od dejanskega izseva, razdalje in ekstinkcije, ki znižuje svetlost. Absolutna magnituda (M) podaja dejanski izsev, ki ga seva telo, in je za zvezde definirana kot navidezna magnituda, ki bi jo imelo telo na razdalji 10 parsekov. Za planete in mala telesa Osončja obstajajo kompleksnejše definicije, ki temeljijo na svetlosti na razdalji ene astronomske enote od opazovalca in Sonca.
Lestvica deluje obratno, kot bi si sprva predstavljali: telesa z negativno magnitudo so svetlejša kot tista s pozitivno magnitudo. Z nižanjem magnitude se telo svetli.
Telesa, ki so dlje na levo, so svetlejša. Telesa, ki so dlje na desno, so temnejša. Torej se nič pojavi v sredini, skrajno levo so najsvetlejša telesa, skrajno desno so najtemnejša telesa.