Johnson študoval v rokoch 1940-1943 architektúru na Harvard Graduate School of Design a v rokoch 1923-1934 filozofiu a dejiny na Harvarde v Massachusetts. Neskôr v rokoch 1946-1954 pôsobil v Múzeu moderného umenia v New Yorku ako vedúci oddelenia architektúry. V tridsiatych rokoch sa nadchol pre európsku avandgardnú architektúru. Bol iniciátorom prvých ciest Miese van der Rohe a Le Corbusiera do USA a v roku 1932 pri príležitosti výstavby modernej architektúry. Publikoval spolu s Hitchocockom text The International Style. Jeho architektonická tvorba začala naplno v štyridsiatych rokoch dielami racionalistického charakteru. Neskôr sa Johnson vyznačoval stále zložitejšími tvarosloviami a rafinovanejším použitím klasických kompozičných prvkov, ktoré vkladal do moderných technologických riešení. Týmto sa stal predchodcom postmoderny. V osemdesiatych rokoch vrchol tvorby zaznamenal stavbou budovy AT&T Building v New Yorku. V deväťdesiatych rokoch sa prikláňal k smeru dekonštruktivizmu a znamenalo to aj zavŕšenie jeho experimentov v jeho dlhej profesijnej dráhe.