Narodila sa v Detroite v štáte Michigan. Už ako malá snívala o hereckej dráhe, ale bola veľmi hanblivá a plachá. Veľkú zásluhu na odstránení týchto problémov mala jej matka. Rodina sa presťahovala do New Yorku, kde Bellová začala študovať na prestížnej univerzite Tisch School of the Arts, odbor muzikál.
V roku 2001 debutovala na Broadway v divadelnej hre The Adventures of Tom Sawyer. Kristen si uvedomila, že môže byť rovnako dobrá i vo filme, alebo v televízii a odišla do Los Angeles.
Skvelé výkony predviedla v televíznych filmoch The King and Queen of Moonlight Bay a Gracie's Choice (Sestra i matka). Pozornosť na seba upútala aj účinkovaním v seriáloch Everwood a Deadwood. Skutočný úspech prišiel so seriálom Veronica Marsová.