V dystopickej, znečistenej, hyperkonzumnej, panovačnej byrokratickej totalitnej budúcnosti kdesi v 20. storočí je Sam Lowry nízko postavený vládny zamestnanec, ktorý často sníva o sebe ako o okrídlenom bojovníkovi zachraňujúcom dámu v núdzi. Jedného dňa, krátko pred Vianocami, sa v ďalekopise zasekne mucha, ktorá nesprávne vytlačí kópiu zatykača, ktorý bol práve obdržaný. To vedie k zatknutiu - a následne smrti pri výsluchu - obuvníka Archibalda Buttla namiesto odpadlíckeho teplárenského inžiniera a podozrivého teroristu Archibalda Tuttla.

Sam na chybu príde, keď zistí, že za zatknutie bol odpísaný nesprávny bankový účet. Navštívi vdovu po Buttleovi, aby jej vrátil peniaze, kde zazrie jej susedku z poschodia Jill Laytonovú, vodičku nákladného auta, a s prekvapením zistí, že Jill sa podobá na ženu z jeho snov. Sam sa horúčkovito pokúša priblížiť k Jill, ale tá zmizne skôr, ako ju nájde. Jill sa snaží pomôcť pani Buttleovej zistiť, čo sa stalo s jej manželom, ale jej snahu brzdí byrokracia. Nevedno prečo, teraz ju považujú za Tuttleovu komplicku, pretože sa pokúsila nahlásiť neoprávnené zatknutie Buttlea.

Medzitým Sam nahlási poruchu klimatizácie vo svojom byte. Centrálne služby nespolupracujú, ale potom mu nečakane príde na pomoc Tuttle, ktorý kedysi pracoval pre Centrálne služby, ale odišiel kvôli svojej nechuti voči únavnému a opakovanému sa papierovaniu. Teraz pracuje ako vykurovací inžinier na voľnej nohe (čo sa považuje za nelegálne). Tuttle opraví Samovu klimatizáciu, ale keď prídu dvaja pracovníci Central Services, Spoor a Dowser, Sam musí odvádzať ich pozornosť, aby Tuttle mohol utiecť. Pracovníci sa neskôr vrátia, aby zdemolovali Samove rozvody a pod zámienkou opravy systému sa zmocnili jeho bytu.

Sam zistí, že Jilline záznamy boli utajené a jediný spôsob, ako sa k nim dostať, je povýšiť na pozíciu vyhľadávača informácií. Predtým odmietol povýšenie, ktoré mu zariadila jeho vysokopostavená matka Ida, ktorá je posadnutá omladzujúcimi plastickými operáciami plastického chirurga doktora Jaffeho. Sam odvolá svoje odmietnutie rozhovorom s námestníkom ministra pánom Helpmannom na večierku, ktorý organizuje Ida. Po získaní Jilliných záznamov ju Sam vypátra skôr, ako ju stihne zatknúť. Sam nešikovne vyzná Jill lásku a pri úteku pred vládnymi agentmi spôsobia chaos. Zastavia sa v nákupnom centre a vystraší ich teroristický bombový útok. Potom prídu vládni agenti a zajmú Sama. Ten sa prebudí a je nakrátko zadržaný v policajnej väzbe.

V práci je Sam pokarhaný svojím novým šéfom pánom Warrennom za nedostatočnú produktivitu. Sam sa vracia domov a zisťuje, že dvaja pracovníci centrálnych služieb mu obsadili byt. Tuttle sa potom tajne objaví a pomôže Samovi vykonať pomstu na Spoorovi a Dowserovi tým, že naplní ich ochranný oblek splaškami. Jill nájde Sama pred jeho bytom a obaja sa uchýlia do Idinho neobývaného domu. Sam sfalšuje vládne záznamy, aby uviedol jej smrť, čo jej umožní uniknúť prenasledovaniu. Obaja spolu prežijú romantickú noc, ale ráno ich pod hrozbou použitia zbrane zadrží vláda. Samovi povedia, že Jill bola zabitá, keď kládla odpor pri zatýkaní. Obvinený z vlastizrady za zneužitie svojho nového postavenia je Sam pripútaný na stoličku vo veľkej prázdnej valcovej miestnosti, aby ho mučil jeho starý priateľ Jack Lint.

Keď sa Jack chystá začať s mučením, Tuttle a ďalší členovia odboja vtrhnú na ministerstvo, zastrelia Jacka, zachránia Sama a vyhodia budovu ministerstva do vzduchu. Sam a Tuttle spolu utečú, ale Tuttle zmizne uprostred množstva útržkov papierov zo zničenej budovy. Sam narazí na pohreb Idinej priateľky, ktorá zomrela po nepodarenej chirurgickej operácii. Sam zistí, že jeho matka sa teraz podobá na Jill a je príliš zaneprázdnená obletovaním mladých mužov, než aby sa zaujímala o synovu ťažkú situáciu. Vládni agenti prerušia pohreb a Sam spadne do otvorenej rakvy. Cez čiernu prázdnotu pristane na ulici zo svojich snov a snaží sa uniknúť polícii a príšerám tak, že vylezie na hromadu ohybných potrubí. Otvorí dvere, prejde cez ne a s prekvapením sa ocitne v nákladnom aute, ktoré riadi Jill. Obaja spolu opúšťajú mesto. Tento "šťastný koniec" je však klam: ukáže sa, že Sam je stále pripútaný k stoličke v mučiarni. Jack a pán Helpmann si uvedomia, že Sam upadol do nevratného stavu šialenstva, vyhlásia ho za stratený prípad a odídu z miestnosti. Sam zostáva v kresle, usmieva sa a pre seba si mumle melódiu "Aquarela do Brasil".