Kleopatra je predstavljala jedan od najambicioznijih projekata tadašnjeg Hollywooda, odnosno studija 20th Century Fox. Snimanje su, međutim, od samog početka obilježili brojni problemi - svađe originalnog režisera Reubena Mamouliana sa producentima, nakon kojih ga je zamijenio Mankiewicz; bolest Elizabeth Taylor zbog koje se snimanje moralo odgoditi na godinu dana; degradacija setova i uvenuće egzotičnih "egipatskih" biljaka u londonskim studijima zbog kojih je snimanje premješteno u Rim, te, konačno, burna ljubavna veza Taylor i Burton, koja je studiju donijela negativni publicitet s obzirom da su oboje glumaca tada već bili u braku. 20th Century Fox je sve to začinio marketinškom kampanjom koja je bila gotovo jednako skupa kao i sam film, te je 1962. godine, još prije zakazane premijere, zapao u strahovite financijske probleme te morao praktički obustaviti djelatnost da se spasi od bankrota.
Kada je Kleopatra konačno puštena u kino-dvorane, originalna verzija, koja je trajala preko četiri sata, je srezana na tri sata kako bi se omogućio što veći broj kino-projekcija u jednom danu. Taj je potez pomogao da Kleopatra postane dotada najgledaniji film svih vremena, ali ni to nije moglo nadoknaditi ogromne troškove. 20th Century Fox je zbog toga ostao na rubu bankrota iz koga ćega izvući tek uspjeh mjuzikla Moje pjesme, moji snovi. Zbog toga je Kleopatra postala simbolom hollywoodske megalomanije, ali i označila kraj ere velikih historijskih spektakala "većih od života". Još prilikom same produkcije je postao predmetom brojnih parodija kao što su francuski strip Asteriks i Kleopatra i britanska filmska komedija Carry On Cleo.
Kritičari su prema filmu uglavnom bili hladni, pri čemu se hvalio izuzetan trud uložen u rekonstrukciju drevnog svijeta kao i Harrisonova uloga, dok je sa druge strane predmetom kritike bio i scenarij koji nije dobro prikazao likove i događaje. Te su zamjerke dijelom prestale nakon što je 1990-ih izdana verzija od četiri sata.
↑Hall, Sheldon; Neale, Stephen (2010). Epics, spectacles, and blockbusters: a Hollywood history. Wayne State University Press. str. 166. ISBN978-0-8143-3008-1. »With top tickets set at an all-time high of $5.50,Cleopatra had amassed ... much ... $20 million in such guarantees from exhibitors even before its premiere. Fox claimed the film had cost in total $44 million, of which $31,115,000 represented the direct negative cost and the rest distribution, print and advertising expenses. (These figures excluded the more than $5 million spent on the production's abortive British shoot in 1960–61, prior to its relocation to Italy.) By 1966 worldwide rentals had reached $38,042,000 including $23.5 million from the United States.«
