Длина реки составляет 71 км, площадь водосборного бассейна — 1160 км²[3].
Исток реки расположен в Кривеньковом Яру между сёлами Болдыревка (ниже его), Салтыково (выше) и посёлком Октябрьский (восточнее) Белгородской области. На реке Харьков расположены посёлки Липцы и Циркуны, а на месте слияния с рекой Лопань расположен город Харьков. Расход воды у устья составляет 2,62 м³/с[4]. Река впадает в р. Лопань в 10 км от её устья. Наклон реки 0,80 м/км[3]. Высота устья — выше 98 м над уровнем моря[5]. Ширина русла от 2 метров в верхнем течении до 20 метров в нижнем течении. Глубина реки в межень 0,3—0,4 метра, в период весеннего половодья река поднимается на 2—4 метра. Летом река мелеет и местами пересыхает. Берега реки низкие, в черте г. Харькова обвалованы, и русло искусственно углублено. Питание реки в основном снеговое. Зимой, в конце ноября — начале декабря река замерзает. Вскрывается в начале марта[6].
Существуют более десяти версий происхождения названия гидронима «Харьков».[7][8][9]
Согласно большинству версий, название двухсоставное (Хар(ьк)+(к)ов) и имеет индоевропейское происхождение и, возможно, означает «светлый», «блестящий», «серебряный». По мнению историка И. Рассохи, название реки относится к древнейшему индоевропейскому пласту гидронимии и происходит от корня *ħerḱʼ — «серебро», то есть «река Серебряная, Серебрянка»[10].
Также имеются версии о гуннском (от Харьха — лебедь), хазарском (Qare-kov — хазарский), половецком (от Харук-хана), тюркском и славянском происхождении названия[7][8].
Имеются также версии, согласно которой название гидрониму дал ойконим — первоначальный город (гуннский Харьха, либо хазарский Харе-ков, или половецкийШарукань); а затем гидроним, в свою очередь, в 1630—1654 годах дал название современному Харькову[7][8].
Современному городуХарькову (согласно официальной версии). В «Топографическом описании Харьковскаго наместничества с историческим предуведомлением…» 1788 года издания сказано, что город получил своё название по реке: «Губернской город Харьков, привилегированный, называется по речке Харькову, при которой он расположен».[11] Данная версия поддерживается большинством историков и краеведов в отношении названия современного города.
Харьковской пойме (между Среднерусской возвышенностью, тянущейся от Белгорода (до Очеретянки — Нагорным районом Харькова) и захарьковскими местностями (Салтовка, Рашкина Дача, Захарьков).
Харьковской набережной (расположена между Чигиринским и Харьковским мостами по обоим берегам реки).
В Харькове сливаются три достаточно крупных реки — Харьков, Лопань, Уды, — и при этом более полноводная река всегда впадает в меньшую. Харьков, собирающая воду с 1160 км², впадает в Лопань, которая к месту слияния имеет водосбор 840 км². Вскоре обе реки с общей площадью сбора воды 2000 км² впадают в Уды, которая к месту впадения Лопани собирает воду всего с 1100 км²[12].
Первое упоминание реки в письменных источниках, согласно историку И. Е. Саратову, в первой редакции Большого Чертежа около 1556 года[7].
Название реки — Харьков — впервые зафиксировано между 1553 и 1627 годами на царской карте «Большой Чертёж».
В «Топографическом описании Харьковскаго наместничества с историческим предуведомлением…» 1788 года издания сказано, что город получил своё название по реке: «Губернской город Харьков, привилегированный, называется по речке Харькову, при которой он расположен»[11]. Река же могла получить, по некоторым сведениям, название от древнерусского городища XII века над рекой на Университетской горке, на остатках которого переселенцы из разных земель основали свой Харьковский острог в 1654 году.
Не всегда однозначно считалось, что на Лопанской стрелке Харьков впадает в Лопань, а не наоборот.
Например, на карте XVIII века 1787 года из «Атласа Харьковского наместничества» Харьков — приток Лопани, а на другом варианте той же карты того же года того же месяца мая, только повёрнутом на 90°, уже Лопань — приток Харькова (и, соответственно, Харьков должен впадать в Уды). Интересно, что официальным вариантом карты 1787 года считается именно тот, где Лопань впадает в Харьков (ориентированный на север).
↑Ресурсы поверхностных вод СССР: Гидрологическая изученность. Т. 7. Донской район / под ред. Д. Д. Мордухай-Болтовского. — Л.: Гидрометеоиздат, 1964. — 267 с.
↑ 12Каталог річок України (укр.) / сост.: Г. І. Швець, Н. І. Дрозд, С. П. Левченко; ред.: В. І. Мокляк. — Київ: Вид-во АН УРСР, 1957. — 192 с. — 3000 экз.
↑Ресурсы поверхностных вод СССР. Том 6. Украина и Молдавия. Выпуск 3. Бассейн Северского Донца и реки Приазовья / Под ред. М. С. Каганера. — Л.: Гидрометеорологическое издательство, 1967.
↑Демченко М. А. Гидрография Харьковской области // Материалы Харьковского отдела Географического общества Украины. Выпуск VIII. Харьковская область. Природа и хозяйство. Издательство Харьковского Государственного Университета, Харьков, 1971
↑ 1234Саратов И. Е. Харьков, откуда имя твоё? (рус.) / ред. Н. З. Алябьев. — 3-е, дополненное. — Харьков: Издательство ХГАГХ, тип. Фактор Друк, 2003. — С. 68—83. — 248 с. — (350-летию Харькова). — 415 экз.
↑ 123Мачулин Л. И. Основание Харькова: легенды, гипотезы, факты (рус.). — Харьков: Мачулин, 2008. — 96 с. — (Харьковская старина). — 1000 экз. — ISBN 966-8768-17-5.
↑Багалей Д. И., Миллер Д. П.Том второй (XIX-й и начало XX-го века) // История города Харькова за 250 лет его существования (с 1655-го по 1905-й год). Историческая монография. (рус.) / Паровая типография и литография М. Зильберберг и С-вья. Донец-Захаржевская ул., соб. д., №6. — 1-е изд. — Харьков: Издание Харьковскаго Городского Общественнаго Управления, 1912. — Т. 2. — 980 с. — 11 000 экз. — ISBN 5-7707-4375-1.
↑ 12«Описания Харьковского наместничества конца XVIII века». («Топографическое описание Харьковскаго наместничества с историческим предуведомлением…» 1788 года, раздел «О городах», город 1). К: Наукова думка, 1991, с. 40
↑Саратов И. Рассказ о Северском Донце. НиТ № 1-2007, с. 6, 57—61
↑«Описания Харьковского наместничества конца XVIII века». (Первое описание — 1785 года). К: Наукова думка, 1991, с. 95
↑Адам О. Ю. и др. Неизвестный Харьков (рус.). — Харьков: Книжная фабрика им. Фрунзе, 2006. — ISBN 966-324-025-3.