Строительство здания Смитсоновского института (также известного как «Замок»[3]) было завершено в 1855 году для размещения художественной галереи, библиотеки, химической лаборатории, лекционных залов, музейных галерей и офисов.[4] В это время Смитсоновский институт был учебным заведением, главным образом занимающимся развитием науки и мало использовавшимся в качестве музея. Под руководством второго секретаря, Спенсера Фуллертона Бэрда, Смитсоновский институт превратился в полноценный музей, в основном благодаря приобретению 60 товарных вагонов с экспозициями со Столетней выставки в Филадельфии. Доходы от выставки артефактов позволили построить Национальный музей, который теперь известен как Здание искусств и промышленности. Это здание было открыто в 1881 году и обеспечило Смитсоновский институт первыми надлежаще организованными площадями для публичного показа растущих коллекций[5].
Учреждение развивалось медленно до 1964 года, когда Рипли Сидни Диллон перешёл на пост секретаря. Рипли удалось расширить учреждение до восьми музеев и увеличить посещаемость с 10,8 до 30 миллионов человек в год.[6] Этот период был отмечен наиболее значительным и быстрым ростом института, который продолжался вплоть до отставки Рипли в 1984 году.[6] Смитсоновский институт расширился до двадцати отдельных филиалов, насчитывающих примерно 137 миллионов объектов в своих коллекциях, в том числе произведения искусства, природные образцы, а также иные культурные ценности.[1] Музеи Смитсоновского института посещают более 25 миллионов человек каждый год.[1]
Смитсоновский институт также поддерживает тесные связи с более чем 200 музеями во всех 50 штатах, а также в Панаме и Пуэрто-Рико.[1] Эти музеи известны как Смитсоновские филиалы[англ.]. Коллекции экспонатов выдаются этим музеям в виде долгосрочных займов Смитсоновского института. Эти долгосрочные займы - не единственные экспонаты Смитсоновского музея. Смитсоновский институт также проводит большое количество передвижных выставок. Каждый год более 50 передвижных выставок проходят в сотнях городов и посёлков по всему США.[1]