Внук немецкого иммигранта и индианки из племени чероки. Учился в Художественном институте в Канзас-Сити, затем в Академии Жюлиана в Париже и в колледже Блэк-Маунтин в Северной Каролине, где его учителем был Джозеф Альберс. В 1949 году Раушенберг поселился в Нью-Йорке, начал работать оформителем витрин, посещал арт-школу Art Students League. С 1950 по 1953 год был женат на художнице Сьюзен Вейлль, с которой познакомился в Академии Жюлиана. В этом браке родился сын Кристофер, ставший фотографом. С 1954 по 1961 год жил вместе со своим бойфрендом — художником Джаспером Джонсом. Пара художников активно обменивалась идеями, участвовала в создании работ друг друга, но никогда не делала объекты с двойным авторством[10].
В 1970 году Раушенберг купил дом на острове Кэптива неподалёку от побережья Флориды, который превратил в свою мастерскую.
В 1977 году в Музее изящных искусств в Вашингтоне открылась ретроспективная выставка художника, в которой он представил свои самые известные работы, затем последовало турне по США.
12 мая 2008 года Раушенберг скончался в своём доме на острове Кэптива.
В начале 50-х годов Роберт Раушенберг прошёл через три стадии создания живописных работ[12]:
Автомобиль BMW635CSi (1985), расписанный Раушенбергом
«Белая живопись» — на белом фоне изображены только черные цифры и некоторые фигуративные символы.
«Черная живопись» — на полотно наклеивались обрывки скомканных газет, и все это покрывалось чёрной эмалью.
«Красная живопись» — абстрактные живописные полотна в красных тонах частично с наклейками из газет, ржавых гвоздей, фотографий, шпагата и т. п.
В 1953 году Раушенберг стёр рисунок Виллема де Кунинга и выставил его под названием «Стёртый рисунок Де Кунинга», тем самым затронув вопрос о природе искусства.
С середины 50-х годов Раушенберг начинает создавать пространственные объекты, которые называет «комбинированными картинами»:
«Одалиска» (атласная подушка, чучело курицы, фотографии и репродукции, 1955—1958) (Музей Людвига, Кёльн).
«Подарок для Аполлона» (1959, Музей современного искусства, Лос-Анджелес) — установленная на 4 колеса деревянная рама, дверь, фрагменты брюк, ткань, обрывки газет, дверная ручка и ржавое мятое ведро на стальной цепочке.
В конце 50-х годов Раушенберг освоил технику фроттажа (натирания, введенную в искусство Максом Эрнстом ещё в 1925 году) для перевода журнальных или газетных фотографий на бумагу и другие поверхности. Раушенберг активно использовал её для создания графического цикла из 34 иллюстраций к «Аду» Данте в стиле поп-арта (1959—1960, Нью-Йоркский музей современного искусства).
В начале 60-х годов Раушенберг прекратил создавать «комбинированные картины». В 1962 году он освоил технику шелкографии и создал в ней ряд крупных произведений. Одна из картин этого ряда «Путь в небо» (Skyway, 1964, Музей искусств Далласа). На ней поп-культурные символы (например, американские астронавты) соседствуют с образами Рубенса.
В 1967 году он создает ещё одну программную графическую работу — огромную литографию с элементами шелкографии (182 x 89 см) Booster. Это самая большая из созданных когда-либо литографий.[12]
В 1970 году участвовал в создании Павильона Пепси для Всемирной выставки в Осаке[13]. Режиссёром открытия был хореограф и художник Реми Чарлип.
В поздние 60-е и 70-е годы Раушенберг был вовлечен в сферу перформанса, хэппенингов и других театрализованных акций. Оформлял спектакли Триши Браун.
Признание
В 1964 году Раушенбергу вручили главный приз Венецианской биеннале, что стало официальным признанием поп-арта.
