Сын телеактёра, Рассел в детстве много снимался в диснеевских фильмах. На телевидении снимался с 6-летнего возраста. В 11 лет снялся в фильме «Наш человек Хиггинс», после чего студия Диснея заключила с ним контракт на 10 лет. Несмотря на это, его подлинной мечтой было стать бейсболистом. В начале 1970-х он занялся бейсболом на профессиональной основе, но травма заставила его вернуться к актёрскому ремеслу.
Первым крупным успехом была роль Элвиса Пресли в биографическом фильме Джона Карпентера «Элвис» (1979). По иронии судьбы, в самом первом своем фильме «Это случилось на всемирной выставке» Расселу пришлось изображать драку с настоящим Элвисом (точнее, по просьбе Элвиса ударить его по ноге, чтобы появилась причина посещения медицинского пункта для повторной встречи с симпатичной медсестрой).
В 1979 году Рассел женился на актрисе Сизон Хабли, и 16 февраля 1980 года у них родился сын Бостон. В 1983 году они развелись, и Рассел начал жить с актрисой Голди Хоун, с которой он впервые встретился на съёмочной площадке в возрасте 16 лет. 10 июля 1986 года у них родился сын Уайатт. Дети Хоун от предыдущего брака с певцом Биллом Хадсоном, Оливер и Кейт, признали Рассела как своего истинного отца. Рассел и Хоун живут на уединённом ранчо неподалёку от Аспена.
В отношении своих политических воззрений в 1996 году Рассел заявил[5]:
Я воспитывался как республиканец. Но когда осознал, что в конечном счёте между демократом и республиканцем нет большой разницы, я стал либертарианцем.
Оригинальный текст (англ.)
I was brought up as a Republican. But when I realized that at the end of the day there wasn’t much difference between a Democrat and Republican, I became a libertarian.
