Участие команд клубов РПЛ является обязательным. До сезона 2019/20 в первенстве молодёжных составов (в сезонах 2001—2007 — первенство дублирующих составов) выступали 16 команд клубов РПЛ. С сезона 2020/21 по сезон 2024 в турнире выступали 16 молодёжных команд клубов РПЛ и четыре команды Юношеской футбольной лиги[1], состав участников первенства утверждал Исполком РФС. С сезона 2025 турнир стал разыгрываться в два дивизиона, в которых выступают по 16 команд в каждом из дивизионов.
Турнир был создан в 2008 году вместо турнира дублёров РФПЛ. Главным отличием от того соревнования является правило, по которому от каждой команды на поле должно находиться не менее семи воспитанников клуба. Общее количество легионеров, а также футболистов, родившихся ранее 1 января 1990 года,[источник не указан 3503 дня] одновременно находящихся на поле, не должно превышать трёх полевых игроков и одного вратаря. При этом не запрещено участие игроков основной команды клуба, даже дисквалифицированных в основном чемпионате.
Традиционно календарь игр молодёжного первенства был привязан к календарю РФПЛ: матчи игрались за день до игр основных команд в чемпионате. Соответственно, схема проведения игр была такая же, как и в самой РФПЛ: два круга по 15 игр. Участие клуба РФПЛ в молодёжном первенстве является обязательным[2].
Начиная с сезона 2020/21 участниками Первенства могут становиться также команды клубов Футбольной национальной лиги (в том числе клубы упразднённой в 2021 году Профессиональной футбольной лиги), спортивных школ, допущенных к участию в Первенстве совместным решением РФС-РФПЛ[3].
Перед сезоном 2020/21Российская премьер-лига представила новый формат розыгрыша Молодёжного первенства, и клубы РПЛ поддержали этот формат. Было заявлено, что в Молодёжном первенстве выступят команды 20 клубов: 16 молодёжных команд клубов РПЛ и 4 команды, принимавшие участие в розыгрыше Юношеской футбольной лиги 2019/20. В первой части турнира клубы поделены на две группы по 10 команд с учётом территориального принципа, они проводят матчи в два круга каждый с каждым. В финальной части первые 5 команд из группы A сыграют с первыми 5 командами из группы Б, а последние 5 команд из группы А сыграют с последними 5 командами из группы Б. Всего в турнире запланировано 28 туров (280 матчей)[4].
14 мая 2021 года комиссия РФС по лицензированию футбольных клубов выдала лицензии клубам на спортивный сезон 2021/22[5], одним из новых требований для получения лицензии «РФС I» стало обязательным наличие в структуре клуба Российской премьер-лиги женской молодёжной команды[6].
В сезоне 2021/22 первенство носило название «М-Лига»[7]. С сезона 2022/2023 турнир называется Молодёжная футбольная лига (МФЛ) и за проведение турнира стала отвечать ЮФЛ[8].
С сезона 2024 в рамках Молодёжной футбольной лиги создана региональная Молодёжная футбольная лига Северо-Запад, в которой примут участие шесть команд Северо-Западного федерального округа[9].
В сезоне 2025 Молодёжная футбольная лига стала проводиться в два дивизиона, в каждом выступают по 16 команд, которые проводят по два матча друг с другом[10]. По итогам сезона команды, занявшие в итоговой турнирной таблице 15-е и 16-е места в первом дивизионе МФЛ, выбывают во второй, а команды, занявшие в итоговой турнирной таблице 1-е и 2-е места во втором дивизионе МФЛ, напрямую переходят в первый[10]. Команды, занявшие 13-е и 14-е места в итоговой турнирной таблице в первом дивизионе МФЛ, играют с командами из второго дивизиона МФЛ, занявшими соответственно 4-е и 3-е места, по два переходных матча (дома и в гостях в каждой паре команд), которые будут проводиться после завершения регулярного сезона в МФЛ, а их победители завоёвывают право выступать в следующем сезоне МФЛ первого дивизиона, а проигравшие — в МФЛ второго дивизиона[10].
Название турнира
Логотип М-Лиги (2021/22)
Дебютный сезон турнира дублёров РФПЛ находился в ведении РФС, с 2002 года в течение 20 лет за проведение турнира отвечала РПЛ, с 2022 года турнир перешёл в ведение ЮФЛ[8].
* В сезоне-2011/12 было 2 турнира. В 2011 году 16 команд играли двухкруговой турнир[11]. В 2012 году команды были поделены на 2 группы и провели по 14 игр. ** Итоги утверждены по промежуточным результатам (после 22 туров)[12] *** В связи с переходом в 2024 году на систему «весна-осень» турнир был проведён в один круг и один этап, в котором каждая команда сыграла с каждой[13].
