Культура Мальты отражает различные общества, которые вступали в контакт с Мальтийскими островами на протяжении веков, включая соседние средиземноморские культуры и культуры народов, правивших Мальтой в течение длительного периода времени до её независимости в 1964 году.

Считается, что самыми ранними жителями мальтийских островов были сиканы из соседней Сицилии, которые прибыли на остров незадолго до 5000 года до нашей эры. Они выращивали злаки, разводили домашний скот и, в соответствии со многими другими древними средиземноморскими культурами, создали культ плодородия, представленный на Мальте статуэтками необычно больших размеров. Керамика самого раннего периода мальтийской цивилизации (известного как мальт. Għar Dalam phase) похожа на образцы, найденные в Сицилии. Эти люди были либо вытеснены, либо дали начало культуре мегалитических храмов, чьи сохранившиеся памятники на Мальте и Гоцо считаются самыми древними стоячими каменными сооружениями в мире^[1][2][3]. Храмы датируются 4000-2500 годами до нашей эры и обычно состоят из сложной конструкции трилистника.

Мало что известно о строителях храмов Мальты и Гоцо, однако есть некоторые свидетельства того, что их ритуалы включали жертвоприношение животных^[4]. Эта культура исчезла с мальтийских островов около 2500 года до нашей эры и была заменена культурой новых иммигрантов.

Культура современной Мальты была описана как «богатый набор традиций, верований и практик», который является результатом «длительного процесса адаптации, ассимиляции и смешивания верований и обычаев, почерпнутых из различных противоречивых источников». Она подверглась тем же сложным историческим процессам, которые породили языковую и этническую примесь, определяющую, кто сегодня является народом Мальты и Гоцо^[5].

Современная мальтийская культура ― это в основном латиноевропейская культура, в которой присутствует и недавнее британское наследие. В начале своей истории Мальта также подвергалась влиянию семитов. Нынешнее наследие этого явления ― скорее лингвистическое, чем культурное. Латиноевропейский элемент является главным источником мальтийской культуры из-за практически непрерывного культурного воздействия на Мальту в течение последних восьми столетий и того факта, что Мальта разделяет религиозные верования, традиции и церемонии своих сицилийских и южноевропейских соседей.

Финикийцы населяли мальтийские острова примерно с 700 года до нашей эры^[6] и широко использовали их защищенные гавани. К 480 году до нашей эры, с приходом к власти Карфагена в западном Средиземноморье, Мальта стала пунической колонией. Финикийское происхождение было предложено для Мальтийского народа и его обычаев с 1565 года. Генетическое исследование, проведенное генетиками Спенсером Уэллсом и Пьером Заллуа из Американского университета Бейрута, показало, что более 50 % Y-хромосом мальтийских мужчин могут иметь финикийское происхождение^[7]. Однако следует отметить, что это исследование не является рецензируемым и противоречит основным рецензируемым исследованиям, которые доказывают, что мальтийцы имеют общее происхождение с южными итальянцами, имея незначительный генетический вклад из Восточного Средиземноморья или Северной Африки^[8][9].

Алжирская легенда утверждает, что предки нынешних мальтийцев вместе с первыми алжирцами бежали со своей первоначальной родины — Арама, причем некоторые предпочли поселиться на Мальте, а другие — в Северной Африке, что позволяет предположить, что прототип мальтийской культуры имел арамейское происхождение^[10]. Другая традиция предполагает, что мальтийцы произошли от пастушьих племен, которые бежали из Вифлеема перед лицом наступающего врага, отплыли из Яффы и поселились на Мальте^[11] . Есть также некоторые свидетельства того, что по крайней мере одно североафриканское племя, имеет общее происхождение с мальтийцами^[12].

Этот период совпал с золотым веком ислама и включал в себя такие новшества, как введение севооборотов и ирригационных систем на Мальте и Сицилии, а также выращивание цитрусовых и шелковицы. Тогда столица страны Мдина, первоначально называвшаяся финикийцами Малетт, была в это время вновь укреплена, окружена широким рвом и отделена от своего ближайшего города Рабата. Этот период арабского влияния^[13] последовал за завоеванием Аглабидами Мальты, Сицилии и Южной Италии. В настоящее время это проявляется в названиях различных мальтийских городов и деревень, а также в мальтийском языке, являющемся генетическим потомком Сицилийско-арабского языка. Отмечается, что в этот период Мальта управлялась из Палермо, как часть Сицилийского эмирата. Генетические исследования показывают, что арабы, колонизировавшие Мальту в этот период, на самом деле были арабоязычными сицилийцами^[8][9].

Трудно проследить непрерывную линию культурного развития в это время. Предложенная теория о том, что острова были малонаселёнными во времена правления Фатимидов, основана на цитате из французского перевода Аль-Химьяри «Благоухающих садов»^[14]. Аль-Химьяри описывает Мальту как необитаемую и посещаемую арабами исключительно с целью сбора меда, древесины и ловли рыбы. Ни в одной другой хронике нет подобных описаний, и это утверждение не является общепринятым.

Население Мальты в то время насчитывало не более 1119 домашних хозяйств, из которых 836 были сарацинами, населявшими остров после вторжения норманнов и до их окончательного изгнания.

Многие еврейские семьи жили на Мальте почти постоянно, начиная примерно с 1500 года до нашей эры и вплоть до эдикта об изгнании 1492 года, а также со времен мальтийских рыцарей и до настоящего времени. Это ещё один источник семитского влияния в мальтийской культуре.

Согласно местной легенде^[15], первые еврейские жители прибыли на Мальту около 3500 лет назад, когда морские племена Завулона и Асира сопровождали древних финикийцев в их путешествиях по Средиземному морю. Самым ранним свидетельством присутствия евреев на Мальте является надпись во внутренней апсиде Южного храма Джгантии (3600-2500 гг. до н. э.)^[16] в Шааре, которая гласит финикийским алфавитом: «к любви нашего отца Яхве». Есть свидетельства существования еврейской общины на Мальте в римский период, в виде катакомб на Мальте. Члены мальтийской еврейской общины, как известно, поднялись до самых высоких чинов государственной службы в период арабской оккупации, в том числе до ранга визиря. К 1240 году, согласно отчету, подготовленному для императора Фридриха II, на Мальте насчитывалось 47 христианских и 25 еврейских семей, а на Гозо — 200 христианских и 8 еврейских семей.

В отличие от евреев в других странах Европы, на протяжении всего средневековья евреи Мальты обычно жили среди общего населения, а не в специальных районах (гетто), часто становились землевладельцами. Еврейское население Мальты процветало в течение всего периода нормандского правления. Считается, что одна треть населения древней столицы Мальты, Мдины, была еврейской^[17].

В 1492 году в ответ на альгамбрский эдикт королевский совет безуспешно доказывал, что изгнание евреев радикально сократит общее население мальтийских островов и что Мальту следует рассматривать как особый случай в Испанской империи^[18]. Тем не менее 18 июня 1492 года в Палермо был подписан эдикт о высылке, давший еврейскому населению Мальты и Сицилии три месяца на то, чтобы покинуть страну. Затем последовали многочисленные насильственные обращения в католичество или изгнание. Свидетельства такого обращения можно найти во многих мальтийских семьях, сохранившихся до наших дней, таких как: Абела, Эллул, Саламоне, Мамо, Коэн и Аццопарди^[19].

Гораздо меньшая еврейская община развивалась под властью мальтийских рыцарей, но она состояла в основном из рабов. Под властью некоторых гроссмейстеров евреев заставляли жить в тюрьмах Валлетты по ночам, в то время как днем они оставались свободными для ведения дел, торговли и коммерции среди широких слоев населения.

Некоторые местные названия островов говорят о прочности нахождения евреев на Мальте^[18].

Воздействие семитских влияний продолжалось в ограниченной степени в течение 268-летнего правления рыцарей Святого Иоанна на Мальте, отчасти из-за торговли между рыцарями и Северной Африкой, но главным образом из-за большого количества рабов, присутствовавших на Мальте в 17-18 веках: более 2000 человек в то время (или около 5 % населения Мальты), из которых 40-45 % были маврами, а остальные турки, африканцы и евреи. В это время на Мальте было так много еврейских рабов, что Мальта часто упоминалась в еврейской литературе того периода^[20].

Рабы занимались различными видами деятельности, в том числе строительством, кораблестроением и перевозкой рыцарей и знати на портшезах. Иногда им разрешалось заниматься своими собственными ремеслами за свой счет, включая парикмахерское дело, изготовление обуви и резьбу по дереву, что привело бы их к тесному контакту с городским населением Мальты. Инквизитор Федерико Борромео говорил в 1653 году:

[Рабы] прогуливались по улице Валлетты под предлогом продажи товаров, распространяя среди женщин и простодушных людей всякого рода суеверия, чары, любовные снадобья и прочую подобную суету^[21].

Значительное число рабов, обращенных в христианство, были освобождены или даже усыновлены своими мальтийскими покровителями, что, возможно, ещё больше открыло мальтийскую культуру их обычаям^[22].

С 218 года до н. э. до 395 года н. э. Мальта находилась под римским политическим контролем, первоначально как претория Сицилии. В конце концов острова были возведены в статус Римского муниципия, наделенного властью контролировать внутренние дела, чеканить свои собственные деньги и посылать послов в Рим. Именно в этот период Святой Павел потерпел кораблекрушение на мальтийских островах и ввел христианство. Немногие археологические реликвии сохранились на Мальте сегодня от римского периода, единственным исключением является римский домус, расположенный сразу за стенами Мдины. С точки зрения культуры римский период знаменателен прибытием на Мальту нескольких высокопоставленных римских семей, чьи потомки сегодня составляют часть мальтийской нации. К ним относится семья Тестаферрата (первоначально «Капо ди Ферро» (исп. Capo di Ferro), сегодня одна из главных дворянских семей Мальты.

Независимо от того, можно ли найти истоки мальтийской культуры в Восточном Средиземноморье или Северной Африке, влияние пунической культуры на Мальту, как полагают, сохранялось ещё долгое время после включения острова в состав Римской республики в 218 году до н. э.:

… по крайней мере, в течение первых нескольких веков римского владычества традиции, обычаи и язык все ещё оставались пуническими, несмотря на латинизацию этого места. Это согласуется с тем, что можно прочитать в деяниях апостолов, которые называют мальтийцев «варварами», то есть используют язык, который не был ни греческим, ни латинским, но пуническим^[23].

С разделением Римской Империи, в 395 году н. э., Мальта была передана восточной части, управляемой из Константинополя, и эта новая колонизация ввела греческие семьи в мальтийский коллектив^[24], принеся с собой различные суеверия, пословицы и традиции, которые существуют в мальтийской культуре сегодня^[25].

На Мальте, Гозо и Комино насчитывается более 365 церквей, или одна церковь на каждые 1000 жителей. Приходская церковь (мальт. il-knisja parrokjali) является архитектурным и географическим центром каждого мальтийского города и деревни, а также её главным источником гражданской гордости. Эта гражданская гордость ярко проявляется во время местных деревенских праздников, которые отмечают праздник святого покровителя каждого прихода марширующими оркестрами, религиозными процессиями, специальными мессами, фейерверками и другими празднествами^[26].

Принимая во внимание возможный перерыв в назначении епископов на Мальту в период фатимидского завоевания, мальтийская церковь сегодня упоминается как единственный сохранившийся апостольский престол, кроме самого Рима. Согласно преданию, записанному в деяниях апостолов, церковь на Мальте была основана Святым Павлом в 70 году нашей эры после его кораблекрушения на этих островах. Самым ранним христианским местом поклонения на Мальте считается пещера в Рабате, ныне известная как грот Святого Павла, где апостол был заключен в тюрьму во время своего пребывания на Мальте. Есть свидетельства того, что христианские погребения и ритуалы происходили в общей близости от грота, начиная с 3-го века нашей эры^[26].

Другие свидетельства христианских обычаев и верований в период римских гонений можно найти в многочисленных катакомбах, расположенных под различными частями Мальты, включая катакомбы святого Павла и святой Агаты в Рабате, сразу за стенами Мдины. Последние, в частности, были прекрасно расписаны фресками между 1200 и 1480 годами; они были испорчены мародерствующими турками в 1550-х гг. Есть также ряд пещерных церквей, в том числе грот в Меллихе, который является святилищем Рождества Пресвятой Богородицы, где, по легенде, Святой Лука написал картину Мадонны. Это было место паломничества со времен Средневековья^[26].

Труды мальтийского историка Джана Франческо Абела рассказывают об обращении в христианство мальтийского населения от рук Святого Павла^[26]. Сочинения Абелы были использованы мальтийскими рыцарями для демонстрации того, что Мальта была предопределена Богом как «оплот христианской европейской цивилизации против распространения Средиземноморского Ислама»^[27].

На протяжении столетий руководство мальтийской церковью в основном осуществлялось Палермской епархией, за исключением Карла Анжуйского, который назначал мальтийских епископов, а также — в редких случаях — испанских и более поздних рыцарей. Это продолжало поддерживать связи Мальты с Сицилией и Италией и способствовало тому, что с 15-го по начало 20-го века итальянский язык был основным языком культуры и обучения на Мальте. С 1808 года все епископы Мальты были мальтийцами^[26].

Во времена норманнского и испанского периодов и под властью рыцарей Мальта стала набожной католической нацией, какой она является сегодня. Стоит отметить, что мальтийская инквизиция (или же римская инквизиция)^[28] очень долго находилась на Мальте после её учреждения Папой Римским в 1530 году; последний инквизитор покинул острова в 1798 году, после того как рыцари капитулировали перед войсками Наполеона Бонапарта.

Более поздние годы норманнского правления на Мальте привели к массовым волнам иммиграции на острова из Сицилии и с материковой части Италии, включая духовенство и нотариусов. Сицилийский язык стал единственным письменным языком Мальты, о чём свидетельствуют нотариальные акты этого периода, но в конечном итоге он был вытеснен тусканским итальянским языком, который стал основным литературным языком и средством юридических и коммерческих сделок на Мальте. Большое количество сицилийских и итальянских слов было принято в местном просторечии.

Следы сикуло-нормандской архитектуры все ещё можно найти в древней столице Мальты Мдине и в Витториозе^[29]

Следы правления Арагонской короны в Средиземном море и испанского правления на Мальте с 1282 по 1530 год все ещё заметны в мальтийской культуре сегодня. К ним относятся кулинарные, религиозные и музыкальные влияния. Два примера — непреходящее значение испанской гитары (мальт. il-kitarra Spanjola) в мальтийской народной музыке и закрытые деревянные балконы (мальт. gallerija), которые украшают традиционные мальтийские дома сегодня. Возможно также, что традиционный Мальтийский костюм — Фальдетта — является местной вариацией испанской мантильи.

В испанский период также было создано местное дворянство с созданием древнейшего титула Мальты, барона Джар-ил-Бниет-э-Букана и многих других. Под испанским правлением Мальта превратилась в феодальное государство. Время от времени в этот период острова номинально управлялись различными графами Мальты, которые обычно были сыновьями правящего арагонского монарха, однако повседневное управление страной в основном находилось в руках местной знати через свой руководящий совет известный как Ассоциация (исп. Università).