Помощь в сельскохозяйственных, строительных и других трудоёмких работах оказывали бедным, сиротам, а также пострадавшим от падежа скота[1], стихийных бедствий: оползней, наводнений, схода лавин, засух[2]. Зиу мог быть механизмом обустройства или обновления инфраструктуры, нужной для всего села — например, дороги или моста[3].
Зиу устраивали в выходной день, обыкновенно в субботу[1]. Работа включала в себя объединяющие ритуалы — совместную трапезу и песнопения — и проходила в виде соревнования. Участники зиу (осет.зиууӕттӕ) стремились превзойти друг друга в работе, признанный победитель зиу пользовался уважением, его чествовали почётным бокалом на вечернем угощении, которое обычно завершало зиу[1]. Соревнование могло устраиваться также между небольшими группами работников, тогда награда доставалась победившей группе[3].
Помимо трудовой помощи, пострадавшим дарили телят, коз, овец, домашнюю птицу[1].
В 1899 году термином зиу в русском тексте своего открытого письма на страницах газеты «Казбек» воспользовался народный осетинский поэт Коста Хетагуров, призывая добровольцев на помощь пострадавшим от пожара в станице Черноярской (тогда выгорел 21 двор)[2].
В 1914 году в газете «Кавказское слово» С. Каргинов рассказывает о помощи осетин семьям, оставшимся без кормильца в связи с началом войны:
Сами жители аулов... на широких началах выполняют в отношении к семьям военнослужащих так называемый обычай «зиу». По этому обычаю на обязанности жителей всего аула издревле лежит поддерживать существование тех бедняков — вдов, сирот, дряхлых стариков и старух в ауле, кои собственными силами не в состоянии добывать себе кусок хлеба[1].
Термин зиу продолжает использоваться в современных контекстах[4], например: зиу во Владикавказе по борьбе с амброзией[5], зиу в Осетинской слободе по уборке территории вокруг святилища[6], зиу в Цхинвале по уборке города после зимы[7] и др.
Лучший традиционный обычай — зиу, пройдя тысячелетнее испытание жизнью, не только сохранился в нашем быту, но и является составной частью нашей общественной жизни. Он относится к числу тех прогрессивных национальных традиций, над которыми время не властно, которые служили прошлым, служат нынешним и будут служить грядущим поколениям.Л. А. Чибиров[1]
Обычай зиу и соревновательный характер труда участников зиу упоминаются в популярной народной «Песне косарей» (осет.Хосдзауты зарӕг), иногда называемой «Песней участников зиу» (осет.Зиууӕтты зарӕг)[8].
По сложившейся традиции «Песню косарей» исполняют болельщики футбольного клуба «Алания» для поддержки своей команды перед игрой на стадионе и на других событиях[9].
