В древней церкви этой отдельной должности не существовало. В первой главе «Чинмалой вечерни» Типиконалавры Саввы Освященного, который в настоящее время в качестве устава используется в Православной церкви, записано:
Самыми известными звонарями РСФСР XX века являлись игумен Михей (Тимофеев), звонарь Троице-Сергиевой Лавры в 1963—2009 годах, и К. К. Сараджев, обладавший абсолютным слухом. Писательница А. И. Цветаева посвятила К. К. Сараджеву статью «Сказ о звонаре московском»[2]. Позднее она написала вместе с братом Константина — Нилом Константиновичем Сараджевым книгу «Мастер волшебного звона»[3].
Секреты мастерства звонарей на Руси передавались из поколения в поколение, однако в XX веке это искусство было почти утеряно. В настоящее время действуют несколько возрождающих старинные традиции школ звонарей в Москве, Сибирский центр колокольного искусства Новосибирской митрополии и Школа православных звонарей «Кузнецкая звонница» Кузбасской митрополии. В 2016 году в Барнауле Алтайского края начал работу Алтайский центр звонарского мастерства[4].
Звонарями могут стать не только мужчины, но и женщины в возрасте от 12 до 65 лет[5].