18 октября 1933 года были выданы заказы на постройку двух 19 000-тонных броненосных кораблей, официально выдаваемых за тип «Дойчланд» (10 000 тонн). 14 февраля 1934 года они были заложены. Многие вопросы о ТТХ, в том числе даже какой ГК будет устанавливаться, решали в процессе постройки. В 1934 году, наблюдая за развитием ВМСФранции и Великобритании, в Кригсмарине пришли к выводу о необходимости увеличения вооружения и бронирования, а как следствие и водоизмещения строящихся кораблей. 5 июля 1934 года постройка была прекращена, а конструкторские бюро приступили к перепроектированию.
3 мая 1935 года «Гнейзенау» был перезаложен на верфи «Дойче Верке» (нем.Deutsche Werke) в Киле. Строительный номер 235.
Уже в ходе строительства в 1936 году весовой контроль показал, что корабли не впишутся в заданное водоизмещение, в результате решили его увеличить проектно до 31 500 т (стандартное). Работы над проектом закончились лишь в мае 1936 года.
8 декабря 1936 года во время спуска на воду лопнула цепь, удерживающая корабль, и он, разогнавшись, врезался в противоположный берег, повредив корму.
Боевой путь
Первый командир — капитан-цур-зее Эрих Фёрсте.
Уже после первых походов по штормовым морям стало ясно, что для уменьшения заливаемости (брызги долетали до боевого мостика) необходимо переделать бак корабля, и зимой 1938/39 годов на «Гнейзенау» увеличили развал носовых шпангоутов, наклон форштевня, а также высоту носовых бортов за счёт изгиба палубы вверх.
21 ноября, под флагом командующего флотом вице-адмирала Вильгельма Маршалла, в составе эскадры из «Шарнхорста», лёгких крейсеров «Лейпциг» и «Кёльн», а также 3 эсминцев, вышел из Вильгельмсхафена для нанесения ударов по британским патрульным судам между Исландией и Фарерскими островами. После прохода минных полей в открытое море проследовали только «Шарнхорст» и «Гнейзенау».
27 ноября вернулся в Вильгельмсхафен и был переведен в Киль, где стал в док для очередной переделки носовой оконечности (в декабре 1940 года после повреждений, полученных кораблём в Северном море во время шторма; на корабле установили волноломы и усилили носовые палубы). После схода льда в Кильском канале в первой половине февраля 1940 года переведён по нему в бухту Ядебузен, расположенную в устье реки Яде (Нижняя Саксония).
18 февраля 1940 года «Шарнхорст» и «Гнейзенау» в сопровождении тяжёлого крейсера «Адмирал Хиппер» и двух эсминцев вышли из Ядебузен для атаки британских конвоев у берегов Норвегии (операция «Нордмарк»).
9 апреля в бою с британским линейным крейсером «Ринаун» получил попадания трёх 381-мм и двух 102-мм снарядов (убито 6 человек ранено 9), полностью вышла из строя носовая башня ГК и система управления огнём центральной наводки, после чего вышел из боя.
29 апреля докование и ремонт полученных повреждений в сухом доке Бремерхафена.
5 мая при переходе из Северного моря на Балтику в районе устья реки Эльба подорвался на магнитной мине.
4 июня — линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» уничтожили британский авианосец «Глориес» (единственный случай боестолкновения линкоров с авианосцем, при котором линкоры одержали победу).
6 апреля 1941 при нахождении в порту Бреста корабль был атакован одиночным торпедоносцем «Бофорт» под управлением канадского лётчика Кеннета Кэмпбелла (англ.Kenneth Campbell).
Изначально планировалась атака группы из 6 «Бофортов», но по разным причинам эта группа рассеялась ещё до достижения Бреста.
Шансы на успешную атаку были ничтожно малы, так же как и шансы самолёта уцелеть в этой атаке.
Однако атака Кэмпбелла застала ПВО врасплох, и он смог сбросить торпеду без их противодействия. После этого немецкая ПВО открыла огонь и самолёт Кэмпбелла был сбит, весь экипаж торпедоносца (4 человека, включая Кэмпбелла) погиб.
Торпеда попала в цель и причинила кораблю значительные повреждения.
Кэмпбелл и его экипаж были похоронены немцами с воинскими почестями на кладбище Бреста. Когда в марте 1942 года известие об атаке добралось до Лондона, Кэмпбелл был посмертно награждён Крестом Виктории.
В ночь на 27 февраля 1942 года — попадание 1000-фунтовой английской авиабомбы, пробившей верхнюю палубу и взорвавшейся на броневой палубе около башни А («Антон»). Ущерб был усилен детонацией всего боезапаса данной башни, в результате чего кораблю нанесены сильнейшие повреждения. Погибло 112 и ранен 21 член экипажа. Восстановление корабля как боевой единицы было возможно, но стоимость ремонтно-восстановительных работ оказалась огромна. Рассматривался вопрос об одновременном ремонте и реконструкции корабля с оснащением его 38-сантиметровыми орудиями.
1 июля 1942 года — часть экипажа переведена на другие корабли. Ввиду напряжённого положения с материалами и рабочей силой, восстановление и реконструкция корабля откладываются на неопределенное время.
2 февраля 1943 года согласно директиве нового командующего кригсмарине адмирала Карла Дёница, корабль покинули последние члены экипажа. Корабль был разоружён и стоял в Гдыне как блокшив. Часть вооружения была передана для организации береговой батареи на полуострове Эустротт[3].
28 марта 1945 года был затоплен своими же торпедными катерами, чтобы загородить фарватер.
12 сентября 1951 года работы по подъёму и отправке на слом остатков корабля были завершены.
Линкоры кригсмарине // Война на море : периодическое науч.-попул. изд. для чл. военно-ист. клубов / ред.-сост. С. В. Иванов. — ООО «АРС», 2005. — № 3, Корабли типа «Шарнхорст». — С. 23—39.
Сулига С. В. Линейные корабли «Шарнхорст» и «Гнейзенау». — М. : Коллекция : Яуза : Эксмо ; Тула : Тульская тип., 2006. — 108, [2] с., [10] л. ил. : цв. ил., портр. — (Арсенал коллекция). — ISBN 5-699-14979-1.
