Оба родителя Яо в прошлом профессиональные баскетболисты. Рост его отца Яо Чжиюаня 202 см, а матери Фан Фэнди 190 см, уже в 10 лет рост Яо составлял 165 см.
Яо начал играть за «Шанхай Шаркс» ещё в подростковом возрасте и выступал за эту команду на протяжении 5 лет, в последний год став чемпионом КБА. В 2002 году он был выбран на драфте командой «Хьюстон Рокетс», имевшей право 1-го выбора. До этого лишь 2 китайца играли в этом турнире. С первого же сезона Яо ежегодно участвует в матче всех звёзд. Несмотря на это, «Рокетс» ни разу не добивались каких-либо значительных успехов на стадии плей-офф, а последние три года китайского гиганта мучали травмы. Из-за травм Яо пропустил весь сезон 2009/2010 года и не сыграл на чемпионате мира 2010 года в Турции[2]. В 2016 году Яо Мин был включён в Зал славы баскетбола[3].
Его жена Е Ли в прошлом выступала за женскую баскетбольную сборную Китая.
Яо Мин является одним из самых узнаваемых и богатых людей Китая, ряд крупных компаний заключили с ним контракты. О его первых годах в НБА был снят документальный фильм, а сам он в соавторстве написал автобиографию. В июле 2009 года Яо Мин купил свой бывший китайский клуб «Шанхай Шаркс», чтобы помочь ему преодолеть серьёзные финансовые трудности и поднять со дна турнирной таблицы[6]. В данный момент Яо Мин работает также и спортивным комментатором, ведя репортажи с баскетбольных соревнований (в том числе и с баскетбольного турнира Олимпийских игр 2012 года)[7].
В 2017 году Яо Мин был избран президентом Китайской баскетбольной ассоциации (CBA)[8].
Популярность вне баскетбола
Лицо смеющегося Яо Мина в 2010-е года стало шаблоном для популярного интернет-мема, символизирующим насмешливое безразличие[9][10].
