Родился 30 декабря 1914 года (12 января1915) в Петрограде. Отец — Сергей Алексеевич Шефнер, капитан гвардии (1881—1923), мать — Евгения Владимировна фон Линдестрём (1889—1942). Внук генерал-лейтенанта А. К. Шефнера, основателя порта Владивосток.
Почти всё детство и юность провёл в Петрограде. В 1921 году семья переехала в Старую РуссуНовгородской губернии к месту службы отца. После смерти отца от туберкулеза вместе с матерью, работавшей воспитательницей, жил при детском доме, спустя некоторое время вернулся в Петроград. После школы окончил ФЗУ, в 1930-е годы был рабочим на различных ленинградских заводах.
С определённой долей условности в его прозе можно выделить пласты детдомовских и военных рассказов, юмористической и философской фантастики. Многие критики отмечали, что невозможно провести границу между его фантастическим творчеством и творчеством, где фантастический компонент явно не выражен, а также называли его «фантастом в поэзии».
Писать стихи начал в детстве. В 1933 году опубликовал первое стихотворение в многотиражке завода «Пролетарий», и в том же году в журнале «Резец» — стихотворение «Баллада о кочегаре». С 1938 года занимался в поэтическом семинаре-студии «Молодёжное объединение» при СП СССР (руководитель — А. И. Гитович, к работе в семинаре также приглашались Ю. Н. Тынянов, А. А. Ахматова, Н. А. Заболоцкий, М. М. Зощенко и др.), где близко сошёлся с поэтами В. А. Лифшицем и А. Т. Чивилихиным. В 1940 году издал первую книгу стихов «Светлый берег».
Вторая книга стихов («Защита») вышла в 1943 году в блокадном Ленинграде. В 1943—1945 годах создаёт своё наиболее крупное поэтическое произведение — поэму «Встреча в пригороде», в которой отражены события героической обороны Ленинграда.
В послевоенные годы наряду с поэтическим творчеством также занимался стихотворным переводом — с китайского языка, с санскрита и пракритов, румынского и с языков союзных республик СССР (грузинского, белорусского, латышского и др.). Прозу публиковал в журналах («Литературный современник», «Звезда» и др.) с 1940 года. Первый сборник прозы («Облака над дорогой») издан в 1957 году. Наиболее значительным своим прозаическим произведением считал повесть «Сестра печали».
С 1960-х годов работал также в жанре фантастики, определяя свои фантастические произведения как «полувероятные истории» и «сказки для умных». Самыми популярными повестями стали «Девушка у обрыва» (1963), «Дворец на троих» (1968), «Круглая тайна» (1969), и особенно «Лачуга должника» (1981). В 1978 году Лев Куклин отметил: «Как никто другой в нашей поэзии (за исключением Леонида Мартынова, пожалуй), Шефнер часто оперирует категориями современной научно-технической мысли. Его поэзия легко включается в цепи электронных, генетических и иных ассоциаций. Лирика от этого приёма ничуть не страдает, наоборот — заметно расширяет свои возможности»[9]. Куклин выделил в этом смысле стихотворение «Орфей». Написанное Шефнером в год полёта Гагарина, оно было названо классикой[10]. По мнению А. Лейзеровича в журнале «Семь искусств», строчку из этого стихотворения — «и от техники мудрой печаль не легчает ничуть» — можно было бы поставить эпиграфом чуть ли не ко всему творчеству Шефнера[10].
В 1973—1975 годах создал повесть «Имя для птицы, или Чаепитие на жёлтой веранде» (с подзаголовком «Летопись впечатлений»), в которой положил начало ещё одному пласту своего творчества — мемуарной прозе.
Шефнер связывает реализм с фантастикой, любит с мнимой серьёзностью говорить об очевидной бессмыслице или с юмором о серьёзных вещах; фантазия питается у него также сказочным элементом[11].
В репертуаре Московского Открытого Студенческого Театра «МОСТ» есть спектакль «Счастливый неудачник» (постановка Евгения Славутина). Спектакль получил ряд наград на различных фестивалях[15].
Евгений Петросян в монологе «Помереть некогда» (автор А. Цапик) читает стихотворение Вадима Шефнера «Хорошо и привольно на свете».
Музыка
Ленинградская рок-группа Форвард написала песню "Заведи Врага"(магнитоальбом "Герои и танцы" 1987 года) на стихотворение Вадима Шефнера "Личный враг".
