Географически сфера интересов тюркологов простирается от Якутии на крайнем севере до Кипра на юго-западе, от Китая на востоке до стран Ближнего Востока на юге.
Общая численность тюркских народов, этнических групп и меньшинств в мире сегодня достигает по разным оценкам около 165 миллионов человек. Около 20 миллионов человек владеет каким-либо из тюркских языков в качестве второго или третьего. Однако, не следует смешивать такое знание с этнической принадлежностью. Самые ранние тюркские тексты датируются 600—800 гг. н. э.[2].
Количество тюркских языков определяется по-разному. Так, в коллективной монографии, изданной АН СССР в 1966 году, указано 23 живых языка; в учебном пособии А. А. Реформатского — 25 живых и 7 мёртвых языков; в монографии Н. А. Баскакова — 27 живых и 12 мёртвых языков. В новейшей коллективной монографии «Тюркские языки», изданной Институтом языкознания РАН в серии «Языки мира» в 1997 году, отмечено 39 живых и 15 мёртвых тюркских языков[7].
Ввиду своей распространённости, культурного и практического значения первым языком для изучения студентами-тюркологами часто избирается турецкий.
Знания востоковедов-тюркологов востребованы как в лингвистике и культуре, так и в политологии, журналистике, социологии, статистике, антропологии и др.
Первым серьёзным трудом по тюркским языкам было «Собрание тюркских наречий» (Kitâbü divân-i lûgat it-Türk — Словарь-справочник по различным тюркским языкам), составленное в XI веке кашгарским тюркским учёным Махмудом ал-Кашгари.
В 1795 году в Париже была открыта первая в западном мире высшая школа, посвящённая изучению тюркских языков «Школа живых восточных языков[фр.]» (L'école des langues Orienteles vivantes).
До середины XIX века тюркология развивалась как комплексная дисциплина, изучавшая тюркские языки, литературные и исторические памятники, отчасти нумизматику, этнографию и фольклор тюркоязычных народов.
В 1863 году на факультете восточных языков Петербургского университета была создана кафедра истории Востока, где самостоятельное развитие получило изучение истории тюркских народов.
В России тюркология как самостоятельная дисциплина сформировалас во второй половине XIX века. Большую роль в её становлении и развитии сыграли исследования М. А. Казембека («Грамматика турецко-татарского языка», 1839), О. Н. Бетлингка («Грамматика якутского языка», 1851), П. М. Мелиоранского («Арабская филология о турецком языке», 1900), А. Н. Самойловича («Опыт краткой крымско-татарской грамматики», 1916).
