Лос-Анджелес, 1950-е. Под руководством начальника полиции капитана Дадли Смита служат три детектива с совершенно разными характерами и историями:
Бад Уайт — человек с взрывным характером и тяжёлыми кулаками, но в душе он верен идеалам справедливости.
Эд Эксли — «паинька-мальчик», строго следующий уставу и готовый при необходимости «заложить» своих коллег. Кажется, его ожидает блестящая карьера.
Джек Винсенс — позёр, который консультирует полицейский сериал и которому подбрасывает «жареные» факты из жизни голливудских знаменитостей издатель таблоида «Секреты Лос-Анджелеса» Сид Хадженс, для проведения показательных арестов богемы за мелкие нарушения закона.
Сюжет фильма вращается вокруг массового убийства в кафе. Одной из жертв является только что уволенный из полиции сержант Стенсланд. Преступников находят, и они гибнут в перестрелке с полицией. Есть улики, прямо доказывающие их виновность. Дело закрывается. Но у каждого из трёх детективов появляются сомнения в причастности убитых к совершённому преступлению.
Трём детективам, служащим в разных отделах полиции, Баду Уайту, Эду Эксли и Джеку Винсенсу, каждому своим, не зависимым от других путём, удаётся выйти на сеть «девушек по вызову», которые используются для последующего шантажа крупных бизнесменов и чиновников.
У Бада Уайта завязываются искренние отношения с одной из этих женщин — обворожительной Линн Брэйкен (Ким Бейсингер).
Нить расследования ведёт к капитану полиции Дадли Смиту. Чтобы скрыть свою причастность, он убивает одного за другим свидетелей и начинает охоту на детективов. Смит убивает сержанта Джека Винсенса у себя дома, когда тот приходит к нему с вопросами, остальных он пытается убить, заманив в ловушку, но после кровавой перестрелки погибает сам от пули Эда Эксли. Перед этим Бад Уайт тяжело ранен Смитом.
Эксли даёт показания полиции. Ему удалось выяснить, что капитан Дадли Смит причастен к большому количеству преступлений и пытается получить контроль над организованной преступностью в городе. Однако полицейское руководство понимает, что если эта информация станет общедоступной, то пострадает имидж полиции. Принимается решение представить публике двух героев полиции — капитана Дадли Смита как героя, погибшего в борьбе с мафией, и лейтенанта Эда Эксли как героя, получившего ранения, но выжившего в перестрелке.
После торжественной церемонии награждения Эд Эксли и Бад Уайт прощаются. Бад уезжает вместе с Линн к ней на родину начинать совместно новую жизнь. А Эда ждёт дальнейшая карьера в полиции.
