Родился 4 января 1927 года в Москве в еврейской семье. Родители — Михаил Владимирович (Моисей Вольфович) Сарнов (1892—1960), родом из Златополя, скрипач (впоследствии настройщик)[4][5], и Мария Филипповна (Мариам Фишелевна) Сарнова (1898—1994), зубной врач[6].
В 1970-х годах совместно с Рассадиным был автором популярных детских литературоведческих радиопередач «В стране литературных героев». В 1989 году вёл в журнале «Огонёк» рубрику «Русская проза. Двадцатый век. Из запасников». С 1960 года был членом Союза писателей СССР.
Автор и ведущий цикла документальных фильмов «Сталин и писатели» на телеканале «Культура» (производство телекомпании «ТОН»).
Бенедикт Сарнов вспоминал: «Я дебютировал в литературе книжкой о таком замечательном человеке и прекрасном писателе Алексее Ивановиче Пантелееве, мы были с ним знакомы, потом даже подружились, хотя он был гораздо старше меня. Он был очень честным не только в личном, но и в литературном плане, очень честный и щепетильный литератор. Он всегда старался писать скрупулёзную такую правду, проверенную, выверенную»[9].
В 1962—1978 годах жил с семьёй в ЖСК «Советский писатель»: 2-я Аэропортовская улица, д. 16, корпус 3 (с 1969: Красноармейская улица, д. 23)[10][11].
Скончался 20 апреля 2014 года в Москве на 88-м году жизни. Похоронен на Востряковском кладбище (участок 39), рядом с родителями.
Справочник Союза писателей СССР [по состоянию на 01.12.1963] / ред. К. В. Воронков, сост. Н. В. Боровская. — М.: Советский писатель, 1964. — 776 с. — 3000 экз.
Справочник Союза писателей СССР [по состоянию на 01.03.1976] / ред. К. Н. Селихов, сост. В. К. Семёнова. — М.: Советский писатель, 1976. — 766 с. — 10 000 экз.