Окраска очень разнообразная: от более или менее одноцветной (бурого или буро-коричневого тонов) до довольно пёстрой — пятнистой, древесные виды (зелёный питон) могут быть зелёного цвета.
У питонов сохранились рудименты тазового пояса и задних конечностей. Рудименты задних конечностей снаружи довольно хорошо заметны в виде коготков по бокам клоаки — так называемых анальных шпор. Отличительная черта питонов — два лёгких, в то время как у большинства других змей нет левого лёгкого, а правое расширено и вытянуто в длину.
Имеются надглазничная кость и зубы на предчелюстных костях, отсутствующие у удавов. Ещё одним признаком, отличающим питонов от удавов, являются рудиментарные кости в гемипенисах питонов. Наличие этих костей затрудняет втягивание гемипенисов, в результате чего у питонов между рудиментами задних конечностей часто просматриваются не полностью убранные гемипенисы. Эти кости самцы используют во время ухаживания, потирая ими о самку.
Обитают преимущественно в тропических лесах, саваннах, болотистых местностях; меньшее число видов живёт в пустынях. Часто питоны селятся вблизи воды — они хорошо плавают и ныряют. Многие виды лазают по деревьям; существуют и почти полностью древесные виды. Активны в основном в сумерках и ночью.
Питание
Питаются главным образом млекопитающими (крупные питоны заглатывают шакалов, дикобразов и т. д.), а также птицами, крупными ящерицами; молодые питоны поедают мелких грызунов и ящериц, реже — лягушек. Добычу ловят, хватая её зубами и одновременно сжимая кольцами своего тела. Добыча заглатывается целиком, чему способствует строение челюстного аппарата змей. Могут подолгу (до полутора лет) обходиться без пищи.
Мясо питонов съедобно и в некоторых странах употребляется в пищу местным населением. Кожа многих видов используется в галантерейной промышленности для производства различных изделий.
Известны случаи нападения питонов на человека, в том числе и на своих хозяев: так, в 1981 году в американском Гейнсвилле 14-футовый (4 м) питон во время кормежки вместо предложенного ему кролика предпринял попытку задушить, а потом заглотить 23-летнего служащего Дж. Беннетта Боггса, которого удалось отбить у змеи; Боггес сказал, что продаст эту змею, чтобы купить другую, меньшего размера[2][3].
Питоны часто содержатся в неволе: не только в зоопарках, но и в домашних условиях любителями рептилий.
Отдельные виды этих змей являются очень популярными террариумными животными и хорошо размножаются. В неволе живут до 30–40 лет, иногда и более[4].
Охранный статус
Некоторые виды питонов ранее интенсивно истреблялись ради кожи и мяса, численность других сократилась в результате разрушения местообитаний из-за хозяйственной деятельности человека. Часть видов включена в Приложения I и II Конвенции о международной торговле CITES или в Красный списокМСОП.
Систематика
В семействе питонов 11 родов, включающий более 30 современных видов[5]:
