Пьеса Шекспира представляет собой переложение рассказа Джиральди Чинцио «Венецианский Мавр» (1566) и, в первую очередь, отличается от оригинала характером главного героя — Отелло. По словам Ю. Г. Фридштейна, «достаточно заурядная авантюрно-криминальная история», в которой главный герой коварно избавляется от жены, приобретает под пером Шекспира «черты высокой трагедии духа». Человек, отличающийся от других (помимо цвета кожи) простодушием и доверчивостью, будучи не в силах справиться с сомнениями в неверности лейтенанта Кассио и жены Дездемоны (о которой ему рассказал интриган Яго), убивает собственную супругу, а затем, узнав о её невинности, кончает жизнь самоубийством («Я не в гневе мстил, // А жертву чести приносил, как думал»)[1].
Отелло воплощает в себе как высокодуховное ренессансное начало, так и потаённую дикую животную сущность. Эта двойственность характерна для многих персонажей поздних трагедий Шекспира.
