Обозначение тягового подвижного состава (также серия, литера, на метрополитене — тип) — принято для однотипных по конструкции локомотивов и моторных вагонов. В различных странах применяют системы обозначений с помощью букв, цифр и смешанные[1].
Первые паровозы, ввиду своей малочисленности, по аналогии с пароходами получали только имена собственные и оригинальные — «Пыхтящий Билли», «Ракета», «Проворный» и так далее. Однако достаточно скоро дороги столкнулись с тем, что паровозы даже с одинаковыми параметрами могли иметь разную конструкцию, что затрудняло организацию ремонта. Это привело к необходимости перейти на серийное производство локомотивов[1]. При этом на каждой дороге была установлена своя система обозначений, что при их национализации приводило к проблемам с учётом локомотивного парка, поэтому в ряде стран была внедрена государственная система обозначений тягового подвижного состава.
По странам
Германия
Когда 1 апреля 1920 года был образован Deutsche Reichsbahn (Рейхсбан), он объединил в себе множество существовавших в стране железных дорог, в том числе Баварии, Бадена, Саксонии. И каждая из дорог заказывала локомотивы отдельно от других, из-за чего объединённый локомотивный парк в итоге представлял собой сборную солянку, состоящую из 270 разновидностей паровозов. Причём паровозы одинаковой конструкции имели на разных дорогах разное обозначение, что только усиливало путаницу. Фактически, железные дороги Германии столкнулись с той же ситуацией, что и железные дороги Российской империи десятилетием ранее.
Тогда Рейхсбан провёл работы по типизации и стандартизации локомотивного хозяйства, для чего в 1925 году ввёл единое для своих железных дорог обозначение серий паровозов, состоящее из двух цифр и общую нумерацию для каждой серии.
При этом в одну серию могли объединяться локомотивы со схожими характеристиками, но разной конструкции. Например паровозов серии 55 (тип 0-4-0) было 12 разновидностей, серии 56 (тип 1-4-0) — 16, а серии 57 (тип 0-5-0) — 13 разновидностей. Каждой разновидности внутри серии выделен определённый интервал нумерации. Например бывшие прусские паровозы G 8.1 получили серию 55 и номера в интервале 2501—5667, поэтому их обозначали в справочниках как 55.25—56 или 5525—56.
Электровозы и тепловозы имеют схожую систему обозначений, но у электровозов перед цифровой частью добавляется буква E, а у тепловозов — V.
Польша
Созданная после получения Польшей независимости компания Polskie Koleje Państwowe объединила железные дороги, ранее построенные Австро-Венгрией, Германией и Российской империей. Это обусловило и большое разнообразие локомотивного парка. Тогда в стране была введена единая система обозначений, которая состояла из букв и цифр.
В. А. Раков. Локомотивы отечественных железных дорог 1845—1955. — 2-е, переработанное и дополненное. — М.: Транспорт, 1995. — 564 с. — ISBN 5-277-00821-7.