Великая Отечественная война. Июль 1942 года. Оставленный частями Красной армии шахтёрский город Краснодон оккупирован немцами. Вражеская техника перерезала дорогу людям, и группа комсомольцев была вынуждена вернуться домой. В ответ на злодеяния захватчиков молодые комсомольцы, бывшие школьники, создают подпольную антифашистскую комсомольскую организацию «Молодая гвардия». Организация ведёт скрытую войну: молодые ребята распространяют антифашистские листовки, освобождают группу пленных красноармейцев, сжигают немецкую биржу, спасая тем самым соотечественников от отправки на работы в Германию. В день годовщины Красного Октября молодогвардейцы развешивают советские красные флаги[2].
Клара Лучко готовилась сыграть Ульяну Громову, — она играла эту роль в студенческом спектакле. Позже Герасимов передумал и отдал главную роль Нонне Мордюковой, а Лучко сыграла небольшой эпизод — тётушку Марину[4].
В 1949 году фильм был удостоен Сталинской премии I степени[5], восемь человек стали лауреатами Сталинской премии, пятеро из них на тот момент были студентами актёрского факультета ВГИКа.
Вместе с премией было выдано 100 000 рублей. При этом Герасимову и Рапопорту досталось по 10 000, а остальная часть была поделена между актёрами[6].
Версия 1964 года
В начале 1960-х годов фильм был подвергнут серьёзному изменению, изъятию отдельных эпизодов, местами — переозвучиванию. Выпуск новой редакции фильма был в основном связан с выявлением новых фактов и обстоятельств, связанных с деятельностью «Молодой гвардии». Герой актёра Евгения Моргунова предатель Стахович был «переименован» в Геннадия Почепцова, которого к тому времени выявили как подлинного предателя организации. Тем не менее, поскольку действия Стаховича сильно отличились от реальных действий Почепцова (Стахович в фильме выдаёт организацию под пытками, Почепцов же, предположительно, сделал добровольный донос), то роль Моргунова, которая и без того была небольшой, в новой редакции стала ещё меньше. Соответственно, были переозвучены все реплики, где упоминалась его фамилия.
Имели место и сокращения, связанные с решениями о культе личностиСталина. Длительность фильма в новой редакции составила 160 минут.
По телевидению показывают новую редакцию фильма. Первоначальная версия была показана в начале 1990-х на Первом канале в программе «Киноправда».
Советские художественные фильмы: Аннотированный каталог / Сост. Н. А. Глаголева, М. Х. Зак, А. В. Мачерет, Л. А. Парфёнов, В. М. Розина, Э. Л. Сосновский, П. В. Фионов, О. В. Якубович; Под ред. А. В. Мачерета и др. — М.: Искусство, 1961. — Т. 2: Звуковые фильмы (1930—1957 годы). — 784 с. — 3000 экз.
