Послевоенная Германия. Вильгельм Мейстер (Рюдигер Фоглер), начинающий писатель, отправляется в Бонн. В поезде он знакомится с двумя странствующими артистами — участником Олимпийских игр 1936 года Лаэртом (Ханс Кристиан Блех) и его компаньонкой, немой девочкой Миньон (Настасья Кински). Лаэрт умеет играть на губной гармошке, а Миньон выполняет акробатические упражнения. Лаэрт — бывший нацист, которого мучают угрызения совести за то, что он убил еврея. Затем к ним присоединяется актриса Тереза (Ханна Шигулла) и поэт Ландау (Петер Керн). Вся компания совместно продолжает путешествие.
Участники останавливаются в доме промышленника (Иван Десни), испытывающего депрессию. Ночью Вильгельм Мейстер в поисках места для сна приходит в комнату Миньон, принимая её в темноте за Терезу. В постели Миньон начинает целовать его, однако получает пощёчину после того, как Вильгельм включил свет, заподозрив свою ошибку. Утром все рассказывают друг другу свои сны, и путешественники отправляются на прогулку. Вернувшись, они находят промышленника повесившимся. У компании портится настроение, и вскоре она распадается. Сначала их покидает Ландау, затем Вильгельм угрожает Лаэрту убийством, и тот убегает без Миньон. Вильгельм уезжает на Цугшпитце с ощущением, что «упускает что-то с каждым новым движением».
В сцене в поезде Вильгельм видит кровь на сиденье напротив, он решает, что у кого-то из носа шла кровь. Затем он видит Миньон, которая пристально смотрит на него и переводит взгляд на пятна крови, Вильгельм отворачивается в окно, Миньон продолжает смотреть на него. По мнению профессора Пола Коутса, в этой сцене режиссёра Вильгельм подавляет возможность женской сексуальности: кровь также могла быть менструальной[5].
Сцена в спальне с Миньон является аналогом эпизода из романа, когда главный герой уходит спать после пиршества[6]. Во время ужина Вильгельм и Тереза договариваются, что ночью он придёт к ней в спальню. Вильгельм заходит в темноте в одну из комнат, он видит в постели женщину, раздевается, обнимает её, но понимает, что это не Тереза. Включив свет, он узнаёт Миньон и даёт ей пощёчину, однако затем прикасается к её щеке, словно заинтересованный ею. В фильме сцена на этом заканчивается, однако в печатном сценарии Петера Хандке она изложена иначе: Вильгельм выходит из комнаты, но, передумав, возвращается обратно, после паузы выходит Миньон и идёт в комнату к Лаэрту. Эффект неопределённости здесь меньше: не остаётся сомнений в эротических намерениях Миньон, под вопросом лишь, что в действительности произошло между персонажами. По мнению профессора литературы Теренса Кейва, разница предопределена выбором актрисы — решение представить Миньон просвещённой в сексуальном плане девушкой неизбежно меняет исходные условия загадочной сцены в спальне в оригинальном романе Гёте[6].
