Премия была учреждена в 1941 году и названа в честь писателя, одного из основателей в 1897 году Бразильской академии литературы Жуакима Марии Машаду де Ассиса (1839–1908). Присуждается в знак признания творческого труда всей жизни.
До 2016 года вручалась в нескольких номинациях: Гран-при Машаду де Ассиса (100 тысяч бразильских реалов), поэзия, проза, эссе, детская и юношеская литература (50 тысяч бразильских реалов). В 2016 году все номинации объединились. Кроме того, премию стали вручать и специалистам гуманитарных наук. Победитель теперь получает диплом, медаль и 300 тысяч бразильских реалов.
В числе лауреатов литературной премии Машаду де Ассиса:
