Родился в семье реформистской еврейки Бабетты и эмигранта из Германии Мейера, одного из трёх основателей инвестиционного банкаLehman Brothers.
Окончил Уильямс-колледж (англ.Williams College, Уильямстаун, Массачусетс) в 1899 году. С 1908 года партнёр семейного банка, вышел в отставку в 1928 году.
С 1917 г., с вступлением США в Первую мировую войну, служил в армии, получил чин капитана, потом полковника Генерального штаба. Демобилизовался в августе 1919 г.
В 1928 г. баллотировался на пост мэра Нью-Йорка, но проиграл выборы.
В 1942 г. ушёл в отставку с должности губернатора, заняв пост директора Отдела помощи и восстановления в Государственном департаменте.
В 1943—1946 годах гендиректор ЮНРРА.
Потерпел неудачу на выборах в Сенат США в 1946 г.
В 1950—1957 годах сенатор США от Нью-Йорка. Считался одним из самых либеральных сенаторов и был открытым оппонентом сенатора Джозефа Маккарти[2]. Был активным членом Американского еврейского конгресса.