По окончании в 1929 году сельскохозяйственного техникума, работал агрономом Псковской зональной сельскохозяйственной станции, затем — агрономом в Сычёвской МТС и старшим агрономом районного земельного отдела Опочецкого района.
С 1930 по 1931 г. работал в деревне Стремутка Псковского района на опытной станции техником по опытному делу. В 1932 г. — старший агроном в РайЗО Залучского района, в 1934—1935 гг. — старший агроном РайЗО Сошихинского района. В 1936 г. работал агрономом-организатором сельхозвыставки в Лычковском районе.
С 6 апреля 1931 г. по 15 декабря 1936 года обучался в Ленинградском сельскохозяйственном институте на факультете полеводства, в 1933—1936 гг. был профоргом группы, после окончания института был направлен в Карельскую АССР, старшим агрономом великогубской МТС. 15 января 1937 г. был назначен специалистом при Выставкоме Народного комиссариата земледелия КАССР — для подготовки к ВСХВ. С 1 августа 1937 г. работал старшим агрономом треста пригородных совхозов Карельской АССР в городе Петрозаводске (по другим данным — в тресте совхозов при Совете Народных Комиссаров Карельской АССР, в совхозах).
С началом Великой Отечественной войны, 26 июня1941 года Зайцев был мобилизован в Красную Армию. До ноября 1941 года участвовал в боевых действиях в составе 46-го танкового полка 46-й танковой бригады4-й отдельной армии на территории Карело-Финской ССР, позже — на Волховском фронте командовал танковым взводом.
В боях под Тихвином у деревни Лазаревичи с 1 декабря по 7 декабря 1941 года проявил героизм и мужество. Танкисты взвода под командованием В. М. Зайцева уничтожили 3 противотанковых орудия и несколько пулемётов, уничтожили около роты солдат и офицеров противника. В бою танк В. М. Зайцева был подбит и подожжён противником. Приказав экипажу покинуть машину, В. М. Зайцев не покинул танка, продолжая вести огонь по противнику. Сгорел в своём танке. После боя тело Василия Зайцева было похоронено в районе деревни Лазаревичи.
Позднее перезахоронен в братской могиле на площади Свободы в городе Тихвине.
16 декабря1941 года командир 46-го танкового полка майор Кузьменко, представляя Зайцева к званию Героя Советского Союза, писал:
«В боях под городом Тихвином с 1 по 6 декабря 1941 года Зайцев проявил героизм и мужество. Решительной атакой танков на деревню Лазаревичи он обратил противника в бегство, уничтожив при этом до сотни солдат и офицеров, три противотанковых орудия, 20 пулемётных гнёзд, 3 автомашины».
Зайцев Василий Михайлович // Герои Советского Союза: Краткий биографический словарь / Пред. ред. коллегии И. Н. Шкадов. — М.: Воениздат, 1987. — Т. 1 /Абаев — Любичев/. — 911 с. — 100 000 экз. — ISBN отс., Рег. № в РКП 87-95382.
Арсеньев А. Я. Псковичи — Герои Советского Союза / А. Я. Арсеньев, А. П. Арсеньева. — Л.: Лениздат, 1983. — С. 136-138. — 271 с.
Герои земли советской. — 2-е изд., испр., доп. — Петрозаводск, 1968. — С. 117—128.
Зайкова Т., Смирнова Ф. Он прославился в Тихвине // Ленинская правда. — 1970, 17 марта.
Зайцев Василий Михайлович // Героям Родины — слава! — 3-е изд., испр. и доп. — Петрозаводск, 1985 — С. 260—261.
Герои Тихвина — герои Ленинграда // Буров А. В. Твои герои, Ленинград. — 2-е изд., доп. — Л., 1970. — С. 116—119.
Кондратьев Ф. Г. Агроном-танкист // Наши улицы. — Петрозаводск, 1962 (и др. лет издания). — С. 85-89.
Наградной лист на командира взвода 46-го танкового полка младшего лейтенанта В. М. Зайцева от 10 декабря 1941 г.// ЦАМО РФ, ф. 33, оп. 793 756, д. 17, л. 96.
Хилтунен Р. Во имя Родины. — Петрозаводск, 1961.
Хилтунен Р. Парень из нашего города // Герои земли советской. — Петрозаводск, 1968. — С. 117—129.
