Семена имеют шелковистые волоски — отсюда русское название рода. Латинское родовое название дано по имени древнегреческого бога медицины и врачевания Асклепия (др.-греч.Ἀσκληπιός).
В своём фундаментальном произведении «Общая история дел Новой Испании» (1547—1577) Бернардино де Саагун, опираясь на сведения ацтеков о свойствах растений, привёл различные сведения о ваточнике Asclepias linariaCav., в частности о том, что:
«Опухоли, возникающие из-за смещенных костей, лечатся порошком особых маисовых початков, которые становятся широкими, яшмовыми или светло-коричневыми, на местном языке называющиеся цацапалли, ... куаппачсинтли, сожженные и перемолотые, и, приложив упомянутый порошок тесонпатли к опухоли, сжимают её рукой»[3].
Млечный сок некоторых видов обладает сильным проносным свойством и способен вызвать смертельные отравления у животных[4].
В листьях ваточника сирийского содержится 0,5—0,9 % аскорбиновой кислоты (1,8—4,8 % на абсолютно сухой вес)[4].
Из склеренхимных волокон стебля изготовляли ткани и бумагу, но это производство является нерентабельным[5]. Растительный шёлк, тоже невысокого качества, можно получить из Asclepias curassavica, но и это широкого применения не нашло[5].
Бернардино де Саагун, Куприенко С. А. Общая история о делах Новой Испании. Книги X-XI: Познания астеков в медицине и ботанике / Ред. и пер. С. А. Куприенко. — Киев: Видавець Купрієнко С.А., 2013. — 218 с. — (Месоамерика. Источники. История. Человек). — ISBN 978-617-7085-07-1.