Крейсера построены в Великобритании по типу чилийского крейсера «Эсмеральда» по проекту Уильяма Уайта. В сравнении с прототипом усилено бронирование.
В конструкции применен ряд технических новинок: двойное дно с ячеистой структурой (для защиты от торпед и столкновения с грунтом). Отсеки междудонного пространства могли притапливаться для увеличения угла возвышения орудий главного калибра. Увеличенная высота надводного борта позволила поднять броневую палубу выше ватерлинии. В систему конструктивной защиты включены расположенные выше и ниже броневой палубы угольные ямы, прикрывающие главные механизмы с бортов, а также водонепроницаемые переборки.
Основное вооружение — две 260-мм (25-тонные) нескорострельные пушки Круппа, установленных в барбетах и шесть 150-мм пушек Круппа, установленных в спонсонах.
Крейсера типа «Нанива» стали первыми бронепалубными крейсерами в составе Японского Императорского флота. На момент вступления в строй крейсера типа «Нанива» были сильнейшими бронепалубными крейсерами в мире.
Оба корабля приняли активное участие в японо-китайской войне.
В 1898 году были демонтированы боевые марсы. К 1903 году корабли перевооружили на скорострельные 152-мм орудия в палубных щитовых установках, барбеты были демонтированы. К началу русско-японской войны вооружение крейсеров составляло восемь 152-мм орудий (на «Такачихо» — десять), две 57-мм пушки, два пулемета и четыре 356-мм надводных торпедных аппарата.
В 1907 году оба уже устаревших крейсера переоборудовали во вспомогательные минные заградители. Из вооружения остались по восемь 152-мм орудий, торпедные аппараты были сняты.
«Нанива» в 1912 году погиб в результате навигационной аварии.
«Такачихо» принял участие в Первой мировой войне. В ходе осады Циндао крейсер был торпедирован немецким миноносцем S-90 и погиб, став самым крупным кораблём, потерянным Японией в Первой мировой войне по боевым причинам.
Ненахов Ю. Ю. Энциклопедия крейсеров 1860—1910. — М.: Издательство АСТ; Мн.: Издательство «Харвест», 206, 464 с. ISBN 5-17-030194-4 (АСТ); ISBN 985-13-4080-4 (Харвест)
Каторин Ю. Ф. Крейсеры. Часть 1. — СПб, «Галерея-Принт», 2008, 128 с. ISBN 978-5-8172-0126-0
Conway's All The World's Fighting Ships 1860—1905 / E. Gardiner, R. Chesnau, E. M. Kolesnik. — Лондон: Conway Maritime Press, 1979. — 448 с. — ISBN 0-85177-133-5.
