При строительстве «Атлантиса» было внесено множество улучшений по сравнению с его предшественниками. Он легче шаттла «Колумбия» на 3,2 тонны и на его строительство потребовалось в два раза меньше времени[6].
Первый полёт «Атлантис» совершил в октябре 1985 года, это был один из пяти полётов для министерства обороны США. В период с 1995 по 1997 год «Атлантис» совершил семь полётов к российской космической станции «Мир»[5], в ходе которых был доставлен дополнительный стыковочный модуль для станции «Мир» и осуществлялась смена экипажей станции «Мир».
С ноября 1997 по июль 1999 года «Атлантис» был модифицирован — в нём было сделано около 165 усовершенствований[6].
Корабль использовался в съёмках фильма «Армагеддон», вышедшего на экраны в 1998 году[5].
С 2000 года «Атлантис» совершал полеты к МКС, принимал участие в сборке станции.
8 июля 2011 года «Атлантис» осуществил заключительный полёт по программе «Спейс Шаттл».
Полёты
С октября 1985 по июль 2011 года шаттл «Атлантис» совершил 33 космических полёта, провёл на орбите 307 суток, пролетел в общей сложности 202,6 млн километров, совершил 4848 витков вокруг Земли. В состав его экипажей входило 189 человек[5].
Сборка МКС. Последний полёт шаттла «Атлантис» и последний полёт по программе «Спейс Шаттл»
Вывод из эксплуатации
Последний полёт «Атлантиса» был назначен на 14 мая 2010 года[8].
В 14:20 «Атлантис» стартовал с мыса Канаверал (Флорида) в свой 32-й полёт. На борту челнока находились 6 астронавтов, миссия которых продлилась 12 дней — они отправились на Международную космическую станцию (это был 11-й полет «Атлантиса» к МКС[5]), чтобы доставить туда 12 тонн оборудования, включая российский исследовательский модуль «Рассвет» и совершили 3 выхода в открытый космос.
Однако ещё до начала 32-го полёта НАСА объявило, что намерено ещё раз запустить «Атлантис» летом 2011 года[9].
Последний 33-й запуск «Атлантиса», ставший заключительным полётом по программе «Спейс Шаттл», был осуществлён 8 июля 2011 года[10] с сокращённым до четырёх астронавтов экипажем. В экипаж вошли: командир корабля астронавт Крис Фергюсон (для него полет на шаттле стал третьим в карьере), пилот шаттла Даг Херли (второй полет на шаттле) и специалисты полета — астронавты Сандра Магнус и Рекс Уолхайм[11].
19 июля шаттл отстыковался от модуля Harmony Международной космической станции (в 10:28 мск) и 21 июля (в 13:57 мск) вернулся на Землю.