Адамс является автором ряда книг, включая трилогию «Камера», «Негатив», «Отпечаток» (англ.The Camera, The Negative, The Print). Один из основателей фотографической группы f/64. Один из важнейших представителей фотографии Нового ви́дения. Кроме того, Адамс вместе с Фредом Арчером, создал зонную систему, позволяющую фотографам улучшить контроль за качеством готового негатива[8].
Энсел был очень активным и в то же время часто болеющим ребёнком. У него не хватало сил и терпения для игр и занятий спортом. С раннего возраста у Адамса была развита тяга к природе, его можно было часто застать за собиранием жуков или изучением близлежащего пляжа. Когда отец, Чарльз Адамс, купил телескоп, у него с сыном появилось общее увлечение.
Энсела воспитывали в духе философии трансцендентализма Ральфа Уолдо Эмерсона — жить скромной и добродетельной жизнью, руководствуясь социальной ответственностью перед человеком и природой. С переломанным после землетрясения носом, конфликтами дома, плохой успеваемостью и уживчивостью в многочисленных школах, Энсел находил успокоение в чистоте природы во время своих прогулок, которые его по обыкновению строгий отец почти никогда ему не запрещал[10].
В 1912 году, когда Адамсу было 10 лет, отец забрал его из детского сада и организовал домашнее обучение, которое включало в том числе уроки фортепьяно и греческого языка. Увлечение музыкой было достаточно серьёзным, но позже он познакомился с работами фотографа Пола Стренда и заинтересовался фотографией. После этого Адамс долго не мог сделать выбор между двумя своими увлечениями.
В возрасте 17 лет Адамс вступил в клуб «Сьерра» (англ.Sierra Club), занимающийся защитой природных памятников и богатств. Он оставался членом организации на протяжении всей жизни. Многие фотографии Адамса были посвящены охране природы и использовались клубом в своей работе.
В 1930-х годах Адамс выпустил собственную книгу фотографий «Сьерра-Невада: Тропа Джона Мьюра» (англ.Sierra Nevada: The John Muir Trail, изданную в рамках выступлений «Сьерры» за охрану национальных парковСША.
Во время Второй мировой войны Адамс работал фотографом в министерстве внутренних дел США. В этот период он создал фотоочерк, выставленный в Музее современного искусства, а позже изданный под названием «Рождённые свободными и равными: История лояльных японцев в Америке» (англ.Born Free and Equal: The Story of loyal Japanese-Americans).
В 1942 году Адамс создал свою знаменитую «систему зон». Она помогала фотографам в определении точной экспозиции и выдержки которые позволяли достичь оптимального перехода полутонов[11].
В 1946 году Адамс основал первый в США факультет фотографии в Калифорнийской школе искусств (англ.California School of Fine Art, ныне — San Francisco Art Institute). Возглавить факультет Адамс пригласил Майнора Уайта.
С 1962 года Энсел постепенно начал отходить от дел и переехал в Кармел-Хайлэндс в Калифорнии. В американских национальных парках были созданы наиболее известные фотографии Адамса[11].
В марте 1963 года Адамс и Нэнси Нюхол сделали серию снимков университетского городка Калифорнийского университета (Риверсайд), посвященную его столетию. Сборник был издан под названием «Fiat Lux» (девиз университета) и сегодня хранится в Музее фотографии Калифорнийского университета (Риверсайд).
