Maria Schneider a fost fiica fotomodelului și librăresei franceze de origine română[9] Marie Christine Schneider și a actorului de film Daniel Gélin. Fiind crescută singură de mama ei până la vârsta de 15 ani, Maria a întrerupt școala a plecat la Paris. Aici a avut la sfârșitul anilor 1960 primele apariții în teatru și film când o cunoaște pe actrița de succes Brigitte Bardot, care a luat-o sub aripa ei și a ajutat-o să obțină un mic rol în filmul de comedie Femeile (1969). În anii imediat următori primește alte roluri
de mai mică importanță. A apărut alături de Bourvil, Virna Lisi și William Holden în filmul Pomul de Crăciun (1969), regizat de Terence Young. În aceeași perioadă a jucat alături de Mireille Darc și Alain Delon în filmul Madly.
A devenit celebră în întreaga lume având doar 19 ani, prin filmul Ultimul tango la Paris de Bernardo Bertolucci, în care a jucat rolul principal alături de Marlon Brando. Rolul foarte revelator a devenit apoi mai mult o problemă pentru viitoarea ei carieră de actriță, deoarece inițial i s-au oferit doar roluri similare. Potrivit unei recunoașteri a regizorului în 2016, Schneider a fost forțată să participe la mult discutata scenă de viol cu Brando.[10] Schneider a spus în 2007 că „s-a simțit violată” în această scenă.[11][10] Când a fost întrebată dacă a existat vreun sex real în timpul filmărilor, Schneider a spus: „Nu, în nici un caz.”[10] A fost plătită cu 2.500 de dolari pentru rolul ei, o fracțiune din onorariul lui Marlon Brando de 250.000 de dolari plus 10 la sută din profitul încasat[12].
I-a fost greu să facă față faimei bruște și consecințelor acesteia (i se atribuiau scandaluri și s-a pus la îndoială că Gélin era tatăl ei).[13]
Ea și-a apreciat rolul din lungmetrajul Pasagerul (1975), în care îl însoțește pe reporterul interpretat de Jack Nicholson pe ultimul său drum spre moarte. În 1976, ea a părăsit filmările filmului lui Bernardo Bertolucci 1900 renunțând complet la proiect. A părăsit, de asemenea, filmările peliculei Caligula în același an.[14][15] Din cauza problemelor cu alcool și droguri, a trebuit să facă tratament psihiatric. În 1989, a revenit la film.
Maria Schneider a decedat pe 3 februarie 2011, la vârsta de 58 de ani, la centrul Maison médicale Jeanne-Garnier (Paris 15e), în urma unui cancer generalizat[16]. Brigitte Bardot i-a adus un omagiu într-un text citit de Alain Delon, în cadrul unei ceremonii la biserica Saint-Roch din Paris. Incinerată la crematoriul cimitirului Père-Lachaise, cenușa a fost împrăștiată în fața Rocher de la Vierge din Biarritz.
^de „Meine Karriere wäre weniger heftig gewesen ohne diesen sehr durch die Medien gepushten Film, der seine Zeit so sehr geprägt hat“, sagte Schneider der Tageszeitung Le Parisien 2004. Zitiert in: „Schauspielerin Maria Schneider ist tot“, Basler Zeitung, 3. Februar 2011
