A fost al șaptelea fiu al unui viticultor. După absolvirea studiilor la Școala Gimnazială Romano-Catolică, a început să urmeze cursuri la Universitatea din Pesta. Izbucnirea Revoluției de la 1848 l-a făcut să întrerupă studiile și datorită implicării sale active în activitățile revoluționare a fost întemnițat și apoi înrolat forțat în Armata Imperială. În cele din urmă, și-a încheiat studiile, absolvind în 1854 cursurile Academiei de Inginerie Militară din Viena.[2]
A predat la Academia de Inginerie Militară din Viena până în 1859, când a părăsit armata și s-a întors la Buda, unde a lucrat pe cont propriu ca inginer civil până în 1861. A revenit apoi în învățământ și a predat din 1863 până în 1868 la școlile secundare din Selmecbánya (azi Banská Štiavnica, Slovacia) și Pressburg (azi Bratislava, Slovacia), iar în acest timp a scris câteva manuale de matematică pentru acest nivel de studii.[3]
În anul 1872 a fost numit profesor de matematică la Universitatea Franz Joseph din Cluj. A îndeplinit funcția de rector al universității în perioada 1895–1896. În discursul său inaugural a vorbit despre importanța aviației pentru transportul de persoane și mărfuri.[4]
A început cercetări științifice în domeniul balisticii, în perioada cât a lucrat în armată, și a desfășurat pe tot parcursul vieții activități teoretice și experimentale în acest domeniu. Mai târziu a devenit interesat de hidraulică și de căutarea celei mai eficiente elice. În ultimii săi ani s-a preocupat de aerodinamică și a dobândit o idee foarte clară despre viitorul aviației.[5] Modelul elicopterului construit de el se află în patrimoniul Muzeului Național de Istorie a Transilvaniei.
Bitay, Enikő; Máté, Márton (). „Martin Lajos a Feltaláló Mérnök és Lebegökerke”. XVIII. International Scientific Conference of Young Engineers (în maghiară): 77–82.
