A fost fiul lui Edwárd Barta și al Annei Sípos.[3] După absolvirea Liceului din Szentes, a urmat studii universitare la Universitatea „Pázmány Péter” din Budapesta, fiind un discipol al profesorului János Horváth. A început să predea cursuri de literatură maghiară din 1923. A fost membru al Colegiului Hungaricum din Berlin în cea de-a doua jumătate a anilor 1920. În 1942 a fost profesor universitar asociat.
În 1950 a devenit profesor la Universitatea din Budapesta. În toamna anului 1951 a fost numit profesor de istorie literară maghiară la Universitatea Kossuth Lajos din Debrețin. În 1952 s-a mutat la Debrețin, unde a predat cursul de literatura maghiară din cea de-a doua jumătate a secolului al XIX-lea. Aici a pus bazele unei școli de istorie literară. În 1956 a devenit rector al Universității Kossuth Lajos, iar apoi a fost director al Institutului de Istorie Literară Maghiară. În 1967 a fost ales membru corespondent al Academiei Maghiare de Științe, iar din 1982 a fost membru titular.
Studiul A romantikus Vörösmarty a apărut în revista Nyugat în 1937; alte studii de istorie literară au fost publicate în revista Irodalomtörténet.
Împreună cu Tibor Klaniczay a editat cele două volume ale lucrării Magyar irodalmi szöveggyűjtemény și a elaborat un manual de literatură maghiară (în 1950). Începând din 1969 a publicat ediția critică a operelor literare complete ale lui János Vajda. A fost membru în consiliul științific al Societății Internaționale Lenau.
Ki kicsoda a magyar irodalomban? Könyvkuckó Kiadó, Budapest, 1999 ISBN 9-638157-91-7
Dr. Barta János. Szentes helyismereti kézikönyve - Tanulmányok), 2000
Imre László: Barta János. Irodalomismeret - 2002/1. szám.. (Hozzáférés: 2013. augusztus 8.)
Barta János; szerk. Szénássy Barnáné Ludányi Valéria; KLTE, Debrecen, 1977 (A debreceni Kossuth Lajos Tudományegyetem tanárainak munkássága, 9.)
Beke Albert: Emlékezés a száz éve született Barta Jánosra; Szenci Molnár Társaság, Bp., 2001 (A Herman Ottó Társaság nemzetpolitikai sorozata)
Görömbei András: Barta János, 1901-1988. Elhangzott: 2003. január 27.; MTA, Bp., 2006 (Emlékbeszédek az MTA elhunyt tagjai felett)
Imre László: A magyar szellemtörténet válaszútjai, feltételei és következményei. Barta János pályája és a szellemtörténet; Pro Pannonia, Pécs, 2011 (Pannónia könyvek; Thienemann-előadások, 6.)
Imre László: Barta János (1901-1988). A Debreceni Egyetem 1914-ben alapított Bölcsészettudományi Karának irodalomtörténet-professzora 1951 és 1972 között; Debreceni Egyetemi Kiadó, Debrecen, 2014 (A Debreceni Egyetem tudós professzorai)