Fiu al farmacistului Christian Hess, Hess a absolvit liceul în Marburg în 1860. Ca student la Universitatea din Marburg, a activat în asociația Corpul Teutonia din Marburg(d).[2] Ca inactiv (adică neavând vreo funcție oficială), s-a mutat la Universitatea din Heidelberg. În 1864 și-a susținut doctoratul, cu teza „Ueber den Ausfluss der Luft aus engen Oefnungen”[3] (în românăDespre curgerea aerului prin deschideri mici). Ca asistent la institutul de fizică a obținut abilitarea în matematică și fizică doi ani mai târziu. În 1877 a fost numit profesor universitar extraordinar (profesor angajat cu contract) de matematică, iar în 1892 profesor ordinar (profesor definitiv, șef de catedră).[4]
Über die regulären Polytope höherer Art. Sitzungsberichte der Gesellschaft zur Beförderung der gesamten Naturwissenschaften zu Marburg, 1885, pp. 31–57
Über die Zahl und Lage der Bilder eines Punktes bei drei eine Ecke bildenden Planspiegeln, Sitzungsberichte der Gesellschaft zur Beförderung der gesamten Naturwissenschaften zu Marburg 1888.
Über die Archimedischen Polyeder höherer Art. Kassel 1878.
Einleitung in die Lehre von der Kugelteilung: mit besonderer Berücksichtigung ihrer Anwendung auf die Theorie der Gleichflächigen und der gleicheckigen Polyeder. Teubner, Leipzig 1883.
Über die zugleich gleicheckigen und gleichflächigen Polyeder. Sitzungsberichte der Gesellschaft zur Beförderung der gesamten Naturwissenschaften zu Marburg 1876.