Escola Superior de Agricultura de Mossoró (ESAM) em 1974
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A história da então "UFERSA" começa com a "ESAM" criada pela prefeitura de Mossoró, através do decreto 03/67 de 18 de abril de 1967 e inaugurada a 22 de dezembro do mesmo ano. Teve, na sua fase de implantação, como entidade mantenedora, o Instituto Nacional de Desenvolvimento Agrário (INDA). Foi incorporada à Rede Federal de Ensino Superior, como autarquia em regime especial em 1969, dois anos após sua criação, através do decreto-lei número 1036, de 21 de outubro de 1969. A ESAM possuía quatro cursos de graduação (agronomia, medicina veterinária, zootecnia e engenharia agrícola).[3]
O curso de agronomia foi autorizado a funcionar pelo Egrégio Conselho Estadual de Educação, com o primeiro vestibular sendo realizado em 1968. O reconhecimento viria em 28 de janeiro de 1972. O curso de medicina veterinária foi aprovado pelo Ministério da Educação (MEC) em 26 de dezembro de 1994, através de despacho ministerial publicado no D.O.U. de 28/12/1994, com ingresso da primeira turma em agosto de 1995, e reconhecido através de portaria ministerial nº 376, de 05 de março de 2001.[3]
A UFERSA é uma das universidades pioneiras na adesão ao Sistema de Seleção Unificada (SISU) como forma integral de acesso aos cursos de graduação, desde a sua implantação em 2010. O SISU é usado como única forma de acesso às vagas iniciais dos cursos de graduação presenciais da universidade. Os processos de inscrição, seleção e divulgação são realizados diretamente pelo Ministério da Educação (MEC).
↑De acordo com as normas ortográficas em vigor desde o Acordo Ortográfico de 1990, o nome da instituição deveria ser grafado "Universidade Federal Rural do Semiárido"