Os Estados Unidos aprovaram Tratados de Livre Associação (em inglês, Compacts of Free Association)[1] com vários territórios que estavam anteriormente sob sua tutela, seja na forma de protetorados, seja na forma de colónia, como foi o caso de Porto Rico.
De acordo com aqueles tratados, os territórios que os assinam, apesar de terem autonomia interna, desde que cumpram os preceitos da Constituição dos Estados Unidos, passam a responsabilidade pela sua defesa e relações externas aos Estados Unidos.
Essas três nações, juntamente com a Comunidade das Ilhas Marianas do Norte, que compuseram anteriormente o Protetorado das Ilhas do Pacífico das Nações Unidas foram administradas pela Marinha dos Estados Unidos de 1947 a 1951 e pelo Departamento do Interior de 1951 a 1986 (até 1994 para Palau). Atualmente estes três países são membros da Organização das Nações Unidas (ONU).
Niue e Ilhas Cook são Estados livremente associados à Nova Zelândia, mas, diferentemente dos três países em livre associação com os Estados Unidos, não são membros da ONU, apesar de estarem presentes em algumas de suas instituições.
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