Perkins era apelidado de "Sleepy Sam" e "Big Smooth", ele estudou em Shaker High School e depois na Universidade da Carolina do Norte, onde ao lado de Michael Jordan defendiam o time da faculdade o Tar Heels. Perkins ao lado de Jordan foi peça fundamental para a conquista do título da Divisão I da NCAA de 1982. Em seguida, Perkins foi selecionado na 4ª posição geral do draft da NBA de 1984 pelo Dallas Mavericks e jogou na NBA entre 1984 á 2001.
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