O nome advém do tupi guarani, maraka’nã, que significa papagaio. Recebeu esse nome na época da chegada dos portugueses, pois seus arredores foram habitados por várias espécies dessas aves.
Hoje, com a quase totalidade do rio muito poluída, os papagaios, "maraka'nã", não mais são vistos, e sim garças, que vêm do zoológico para se alimentar no rio. As águas são limpas até o bairro da Usina. No decorrer do curso as comunidades vizinhas (favelas), despejam seu lixo doméstico no rio.
Muitas enchentes são causadas pela impermeabilidade do solo, junto com a redução do espaço para o fluxo de água (diminuição na vazão do rio), que aumentam o volume dos rios e acabam transbordando.
O rio Maracanã tem seu traçado contido por calha, para reduzir as enchentes em dias chuvosos. Devido a sinuosidade do rio, em muitos de seus trechos há obras de correção para melhorar a sua vazão.
Não existe mata ciliar próxima, sendo essa uma das maiores causas para as suas enchentes.
