Rio de Janeiro, 1886. A atriz francesa Sarah Bernhardt se apresenta no Theatro Municipal, cativando o público local fascinado pela cultura francesa. A cidade está a seus pés, e até o imperador Pedro II vem prestar homenagem. Ela lhe confidencia um segredo: o desaparecimento de um precioso violino Stradivarius apresentado a uma encantadora viúva, a Baronesa Maria Luíza. A atriz sugere ao monarca contratar seu amigo, o lendário detetive britânico Sherlock Holmes, para resolver o caso. Posteriormente, um assassinato brutal choca a cidade e deixa o superintendente da polícia Mello Pimenta: uma prostituta havia sido morta e mutilada, suas orelhas cortadas e uma corda de violino estrategicamente colocada em seu corpo pelo autor. Mais tarde, sob o calor do sol tropical, as vidas de Holmes e do Dr. Watson mudam para sempre, pois se encontram profundamente em um ambiente cultural que retrata todos os estereótipos dos brasileiros.