O atual distrito-sede foi criado inicialmente como distrito pertencente a Cruz Alta (então Santa Cruz) e São Borja em 14 de janeiro de 1857, pela lei provincial nº 335, sendo elevada à categoria de vila pela lei provincial nº 835, de 22 de março de 1873 (instalada em 1874).[2] Desde então ocorreram a criação e emancipação de diversos distritos do município, sendo que a última alteração foi feita em pela lei municipal nº 2566, de 27 de agosto de 2002, criando o distrito de Rincão dos Meotti.[2][3] Hoje restam 15 distritos, sendo que a sede é o mais populoso, contando com 70 963 habitantes. O segundo mais populoso é Buriti, com 685 pessoas, e a maior área é a de Comandaí, que possui 105,9 km².[1]
O distrito-sede está dividido em 18 Unidades Administrativas de Planejamento Urbano (UPLANs), criadas pela lei municipal nº 3.026, de 2 de janeiro de 2007.[4] Tais UPLANs são consideradas como subdistritos pelo IBGE.
