A Marquesa de Merteuil pede que o amigo, o Visconde de Valmont, seduza a filha de sua prima Madame de Volanges. Seu objetivo é vingar-se de um antigo amante, ao qual a jovem Cecile fora prometida em casamento. De início, Valmont desdenha a oferta, julgando a presa fácil demais: seu alvo é a recatada Madame de Tourvel, que visita a casa de campo de sua tia enquanto o marido está no exterior a negócios.
Valmont descobre, entretanto, que Madame de Volanges tem escrito em segredo a Madame de Tourvel para prevení-la quanto ao seu caráter, e decide seguir o plano de Merteuil. Para levar a cabo seus propósitos, eles contam com a ajuda do professor de música de Cecile, o ingênuo cavaleiro Danceny, por quem a jovem está apaixonada mas que não é visto por sua mãe como um potencial noivo.
Valmont visita a tia e, fingindo agir como intermediário entre Cecile e Danceny, seduz facilmente a jovem. Mantém-se, contudo, firme na tentativa de vencer as resistências de Madame de Tourvel, o que finalmente acaba ocorrendo.
A Marquesa prometera a Valmont passar uma noite em sua companhia caso ele conseguisse levar a cabo seu plano com Madame de Tourvel. Recusa, contudo, conceder-lhe o prêmio pelo sucesso até que ele rompa definitivamente com a nova amante, e ameaça manchar-lhe a reputação de sedutor em Paris. Valmont termina cedendo e abandona Tourvel, que cai gravemente doente.
Valmont retorna a Merteuil, que entrementes tornara-se amante de Danceny, e cobra o imediato pagamento de seu prêmio. A Marquesa recusa, e os dois declaram guerra.
A Marquesa revela a Danceny que Valmont seduzira Cecile. Os dois duelam, e o último é mortalmente ferido. Antes de falecer, entrega ao rival uma coleção de cartas de Meurteil e pede a ele que visite Tourvel e revele a ela a natureza verdadeira de seu amor.
Após ouvir através de Danceny a mensagem de Valmont, Tourvel falece. O cavaleiro divulga as cartas de Meurteil, que é em seguida vaiada pelo público ao aparecer no teatro para assistir a uma ópera.
Adaptação
Les liaisons dangereuses é um romance epistolar, ou seja, um romance inteiramente constituído por cartas. Através das correspondências trocadas entre as personagens, o leitor é informado não apenas sobre os acontecimentos e eventos que compõem a trama, mas também sobre os sentimentos e desejos de Meurteil e Valmont. Isto torna a adaptação para o palco e para o cinema até certo ponto difícil, uma vez que o material original contém menos ação, e mais de percepções e impressões.
A peça e o roteiro de Hampton seguem com bastante fidelidade o enredo do romance, e são considerados de forma geral excelentes adaptações da obra de Laclos. Uma das poucas diferenças notáveis reside no fato de que o filme até certo ponto suaviza a punição da Marquesa de Merteuil. No livro, ela contrai uma doença bastante dolorosa e chega a perder um olho; no cinema, contudo, ela é apenas desprezada por seus pares na ópera, mas seu destino final é deixadao indeterminado.
Em 1999, Roger Kumble dirigiu uma adaptação mais moderna, que veio a chamar-se Cruel Intentions. Curiosamente, Swoosie Kurtz, que interpretara Madame de Volanges no filme de Frears, também trabalha nesta versão.
Ligações Perigosas foi a primeira produção de Frears nos Estados Unidos, e seu oitavo longa-metragem de ficção. Com sete indicações ao Oscar, foi considerada na época uma excelente estréia em Hollywood. Além das atuações bastante elogiadas de Glenn Close, John Malkovich e Michelle Pfeiffer nos papéis principais do romance de Laclos - a Marquesa de Merteuil, o Visconde de Valmont e Madame de Tourvel, respectivamente - destacam-se no elenco Keanu Reeves, Uma Thurman e Swoosie Kurtz entre os coadjuvantes.
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