Uma das primeiras medidas de George J. Schaefer, o novo presidente da empresa, foi ressuscitar as unidades de produção, introduzidas por David O. Selznick no início da década. Essa ideia, de contratar produtores de fora para fazer filmes que seriam distribuídos com o selo da RKO, nunca havia sido levada a sério pelo estúdio.^[1].

Entre os independentes que assinaram com Schaefer nesse ano estavam dois empresários da Broadway, uma dupla de roteiristas e a Stephens-Lang, organização que forneceria à RKO produções baseadas em um personagem radiofônico chamado "Dr. Christian". Porém, a maior contratação de Schaefer foi o jovem Orson Welles, que chegou com sua companhia, Mercury. O contrato dava a Welles uma enorme (e quase inédita) liberdade criativa—desde que seus filmes não ultrapassassem, cada um, o orçamento de 500.000 dólares.^[1]

O início da Segunda Guerra Mundial, em setembro, trouxe grande preocupação aos executivos da companhia. O presidente Schaefer acreditava que a perda de importantes mercados internacionais levaria, quase certamente, à redução do número de filmes produzidos, à diminuição dos orçamentos e à volta da política do "aperto de cinto", praticada anos antes. Para tentar fazer frente a essa situação, ele de imediato impôs cortes nos salários de todos que recebiam mais de 4500 dólares anualmente.^[1][2]

Devido a constantes atritos com Schaefer, Pandro S. Berman demitiu-se da chefia de produção e cortou definitivamente seus laços com o estúdio. Ele ainda completou The Hunchback of Notre Dame e Vigil in the Night antes de ir para a MGM no final do ano. Para seu lugar, isto é, para cuidar das produções classe A, foi chamado Harry Edington, um ex-agente a quem faltava experiência.

A RKO lançou 49 filmes em 1939. Em termos de qualidade, este foi o melhor ano da companhia.^[1] Infelizmente, 1939 foi um ano excepcional também para os demais estúdios, que lançaram, entre outros, Ninotchka (MGM), Wuthering Heights (United Artists), Mr. Smith Goes to Washington (Columbia), Gone with the Wind (MGM), Stagecoach (United Artists), Young Mr. Lincoln (20th Century-Fox) e The Wizard of Oz (MGM). Com isso, filmes que em outra épocas causariam inveja a toda a indústria de Hollywood, acabaram vítimas de uma enorme concorrência.^[1][2]

Além de The Hunchback of Notre Dame, os campeões de bilheteria foram Bachelor Mother, Fifth Avenue Girl, Five Came Back, Love Affair, That's Right—You're Wrong, In Name Only e The Saint in London.^[1] Love Affair recebeu seis indicações ao Oscar, todavia o único premiado foi, mais uma vez, um produto dos Estúdios Disney, The Ugly Duckling, que recebeu o Oscar de Melhor Curta-Metragem de Animação.

Apesar de tantas produções prestigiosas, o balanço final apontou um prejuízo de 185.495 dólares.^[1]

12.ª cerimônia, com os filmes lançados em Los Angeles no ano de 1939

Referências

• ALBAGLI, Fernando (1988). Tudo Sobre o Oscar. Rio de Janeiro: EBAL 
• FILHO, Rubens Ewald (2002). Dicionário de Cineastas. São Paulo: Companhia Editora Nacional 
• JEWELL, Richard B. e HARBIN, Vernon, The RKO Story, terceira impressão, Londres: Octopus Books, 1984 (em inglês)
• Gomes de Mattos, Antonio Carlos (1991). Hollywood Anos 30. Rio de Janeiro: EBAL 
• Rodrigues da Silva, Divino (1992). «A História e os Filmes da RKO na Década de 30». edição de autor. Matinê (1)