Em 1890 sua família mudou-se para Aachen, onde ele iniciou em 1906 o curso de engenharia na Universidade Técnica de Aachen, mudando para o curso de matemática após meio ano. Sua área de interesse foram problemas teóricos e numéricos associados à mecânica do contínuo. Em 1908 foi estudar em Göttingen, seguindo depois para Estrasburgo, onde obteve um doutorado em 1914, orientado por Heinrich Weber, com a tese Über die Kontraktion kreisförmiger Flüssigkeitsstrahlen.
Foi amigo de longa data de Richard von Mises, a quem conheceu nos tempos de Estrasburgo.
