Depois de receber seu doutorado, trabalhou no Charité em Berlim e, posteriormente, tornou-se assistente no departamento de doentes mentais de Wilhelm Griesinger (1817-1868) e Karl Wilhelm Ideler (1795-1860). Em 1869 tornou-se professor associado de psiquiatria, bem como instrutor clínico do departamento de doenças mentais e nervosas. Em 1874 obteve o título de professor titular de psiquiatria.
Conquistas na medicina
As contribuições de Westphal para a ciência médica são muitas; em 1871 ele cunhou o termo "agorafobia", quando observou que três pacientes masculinos da sua idade demonstravam extrema ansiedade e sentimentos de pavor quando tinham de entrar em certas áreas públicas da cidade. Demonstrou também uma relação entre tabes dorsalis (degeneração nervosa na medula espinal) e a paralisia no mentalmente louco.[2]
Westphal é creditado com a descrição de uma anomalia profunda do reflexo tendinoso em tabes dorsalis que mais tarde ficou conhecida como o "sintoma de Erb-Westphal" (nome dado com o neurologista Wilhelm Heinrich Erb (1840-1921). O seu nome é também partilhado com o neurologista Ludwig Edinger (1855-1918) em relação ao núcleo Edinger-Westphal, que é um núcleo acessório do nervo oculomotor (nervo craniano número III; CN III). Foi o primeiro médico a fornecer uma descrição clínica da narcolepsia e da cataplexia (1877). O médico francês Jean-Baptiste-Édouard Gélineau (1828-1906), também descreveu as duas doenças, cunhando o termo narcolepsia em 1880.[3]
