Pochodził z rodziny żydowskiej. Był synem Emila Rathenaua – niemieckiego przemysłowca zajmującego się elektrycznością, który kupił patenty Edisona i stworzył koncern elektrotechniczny AEG.
Był uważany przez swych wrogów za przedstawiciela ancien régimu. Organizacja Consul – grupa terrorystów – zdecydowała się go zabić, by sprowokować upadek państwa. Terroryści przeszli do działania 24 czerwca 1922. Jadący kabrioletem dwaj mężczyźni, z twarzami zasłoniętymi kapturami, zbliżyli się do samochodu ministra. Rathenau został zastrzelony serią wystrzałów z pistoletu maszynowego MP 18. Zamachowcy uciekli, rzucając granatami. W wyniku szeroko zakrojonej akcji policyjnej większość grup nacjonalistycznych została rozbita.
Grzegorz Jaszuński: Pięćdziesiąt lat radzieckiej polityki zagranicznej. Warszawa: Książka i Wiedza, 1967.
Martin Sabrow, Rathenau, Walther w: Neue Deutsche Biographie (NDB). t. 21, Berlin 2003, Wyd. Duncker & Humblot, ISBN 3-428-11202-4, s. 174-176. wersja elektroniczna