Podobnie jak kilku innych wybitnych jazzmanów, studiował muzykę w liceum DuSable pod kierunkiem kpt. Waltera Dyetta. Początkowo uwielbiał improwizacje Lestera Younga, a nawet naśladował jego sposób gry z głową i saksofonem, skrzywionymi pod groteskowym kątem. W trzeciej klasie liceum zaczął grać lokalnie z zespołem trębacza Kinga Kolaxa. Pod koniec semestru wyruszył z Kolaxem w trasę objazdową, obejmującą występy w Savoy Ballroom w Nowym Jorku.