W 1973 ukończył szkołę w Cleveland Heights w stanie Ohio, a w 1977 studia w Case Western Reserve University, w 1980 otrzymał dyplom magistra, a w 1982 doktora nauk materiałowych na Cornell University. Później został starszym członkiem personelu technicznego w AT&T Bell Laboratories (Bell Labs) w Princeton, poza tym był adiunktem Wydziału Fizyki w Trenton State College w New Jersey, gdzie uzyskał dwa patenty. W 1987 przeniósł się z AT&T do Lockheed Engineering and Sciences Company w Houston w Teksasie, gdzie odpowiadał za analizowanie materiałów używanych w ładunkach promów kosmicznych, a w 1988 został inżynierem materiałowym w Centrum Lotów Kosmicznych imienia Lyndona B. Johnsona.
Kariera astronauty
Skład załogi misji STS-65, Donald Alan Thomas pierwszy od prawej
17 stycznia 1990 został wybrany przez NASA kandydatem na astronautę. W lipcu 1991 zakwalifikował się jako astronauta, przechodził szkolenie na specjalistę misji. Od 8 do 23 lipca 1994 uczestniczył w misji STS-65 z laboratorium naukowym IML-2 (International Microgravity Laboratory), trwającej 14 dni, 17 godzin i 55 minut. Od 13 do 22 lipca 1995 był specjalistą misji STS-70 trwającej 8 dni, 22 godziny i 20 minut. Od 4 do 8 kwietnia 1997 brał udział w misji STS-83 trwającej 3 dni, 23 godziny i 12 minut, która została skrócona z powodu awarii jednego z ogniw paliwowych. Od 1 do 17 lipca 1994 był specjalistą misji STS-94 trwającej 15 dni, 16 godzin i 44 minuty, będącej powtórzeniem lotu naukowego z laboratorium Spacelab MSL (Microgravity Science Laboratory).
